第六章　92.たった一人の援軍

「なに、ルテシアの残党が南に進んでいるだと！」

　トラス島からの知らせに、リマーニの軍港に駐留するマッサリア海軍は浮き足立った。

「南には我々が南征の際に築いた植民市があります。我々に穀物を送り出してくれる拠点」

　冷静なテトス。

「あれを奪われては、あの時、はるばる海を越えた意味が無くなるではないか！」

　二本の剣を叩いてドラゴニアは怒る。

　エウゲネスが重々しく口を開いた。

「マグヌス、南国にゆかりの深いお前に頼みがある」

「は？」

「ナイロの大図書館長メランの口から、マッサリア王国に協力するよう、有力者たちを説得してもらえないか？」

「難しいと思われます」

　マグヌスは即答した。

「ナイロは学術都市、どこかの国のためになるような動きはしないはず」

「それを承知の上で、お前だ」

「私と親しくしてくれた者にカクトスなる人物がおります。ナイロに残っておれば、メラン様の右腕になっているかと。その者と会ってみます」

「よし。南国では豊かな者が力を持つという。銀貨を持て」

「はい。王ご夫妻の肖像も入っていますし、マッサリアの富を示すには最善」

「メラニコスを護衛に付けよう」

「不要です。もしや私が古巣を慕ってマッサリアを裏切るとでも」

　気色ばんだマグヌスに、王は鷹揚(おうよう)に笑った。

「そんなことは考えておらん」

「……すぐに発ちます。連れはアウティス一人で十分」

　半ば言い捨てて、彼は自分の幕屋に戻った。

　テラサが迎え、食事が用意できている旨を伝えたが、

「道中で食べていく。これからすぐにナイロに発たねばならない」

「海賊たちの間を縫って！」

　テラサは声を上げたが、そのためのアウティスである。

　ナイロに向かうという話を聞くと、アウティスは即座に、

「古くて壊れた青銅製品はないかね？」

「何をするんだ？」

「再製利用(リサイクル)」

　まだ飲み込めていないマグヌスに、

「戦争となれば青銅は値が上がる。安い割れ青銅を集めて回って、加工技術に長けた都市に高く売る。それを装って島々を巡り、南下すれば怪しまれない。銀貨の山を隠すにもちょうどいい」

　なるほどそんな手がと、マグヌスはアウティスを見直す。

　手頃な商船を一隻見繕い、危険手当込みの命知らずの水夫たちを四人雇う。

「マグヌス様、俺の部下になるのは二度目だなあ」

　アウティスは、船に乗り込む前に大笑いした。

「帆船の足は遅い。間に合うか……」

　焦るマグヌスに、

「その代わり、昼夜ぶっ通しで進みますぜ」

　アウティスは巧みに船の進路を定め、ルテシアの影響力の弱い港を選んで辿っていく。

　海賊に出会ったときは、積荷が価値のない割れ青銅だと思わせ、銀貨を握らせて難を逃れた。

「さあ、ここからは、風の神に委ねるしかねえ」

　通常なら三か所ほどの寄港をすっ飛ばして、アウティスは一直線にナイロへ舵を切るよう命じた。

「夜は星が頼りだ。水夫に駄賃をはずんでやってくだせぇ」

　天候は晴れ続きだった。

　航海には良いが、畑作の方に悪影響はないかと、アルペドンの民をマグヌスは心配したりもする。

「見えた！　ナイロの灯台だ！」

　明け方、見張りの声に目を凝らす。

「先回りできた……か」

　七日が過ぎていた。

　港に大艦隊が居座っていないのを視認して、マグヌスは安堵のため息を漏らす。

　百隻を越える艦隊が南国で作戦行動をとるとき、休息するならまずナイロの港だからだ。

　少し河を遡った港の端に船をつける。

「さあ、旦那、ナイロの図書館ヘ行くならここが一番近い。俺はここで銀の番をしているから、その間に」

「頼む」

　マグヌスは銀貨の入った革袋を一つつかむと船から飛び降り、客待ちしていた駱駝(らくだ)使いに交渉してナイロの図書館を目指した。

　なんの予告もなく訪れたにも関わらず、マグヌスが当てにしていた学友カクトスではなく、大図書館長のメランが直接会ってくれた。

　マグヌスがこの地を去って五年。

　女学者メランは白髪の混じった髪を肩先で切りそろえ、麻の薄衣をまとって物思いにふけっていた。

「お変わりなく……突然の無礼をお許しください」

　マグヌスは二十五リル銀貨を一枚、メランに手渡した。

「これが、お前が今仕えている王か？」

「王と王妃です。裏には国の紋章が……」

「訪ねてくれて嬉しい。残念ながらカクトスは東へ旅立ってしまったけれど」

「東というとあの帝国へですか？」

「政治顧問の一人として迎えられた」

「それは！」

　旧帝国の流れを汲む東帝国で職を得るとは、個人的には嬉しい話だ。

　

「カクトスがお前に送った砂糖は届いたか？」

「受け取っておりませんが……」

　マグヌスは汗ばんだ着物(キトン)を握りしめた。

「海賊の略奪が酷いのです。砂糖と手紙を託されたペトラたちも襲われております」

「それでか……」

「その勢力をまとめているのは旧ルテシアの王女、三段櫂船の威力を背景に海賊たちは略奪に励んでおります」

　メランが銀貨をもてあそびながら小さくため息をついた。

　マグヌスは言葉を重ねる。

「その軍勢が、我らの植民市を襲おうとしております。ご援助を願いに参りました」

　マグヌスは一気に吐き出した。

「我々は中立不偏」

　メランの言葉は予想通りだった。

「失礼ながらメラン、私はその言葉をもう信じられません。そう標榜(ひょうぼう)していた国に矢の雨を浴びせられ、守るべき五千の命を失った身なれば」

　メランは、憐れむようにマグヌスを見、マグヌスはまっすぐその視線を受け止めた。

「一切手は貸していただけませんか？」

「一切。ただ、ナイロの政庁には海賊の船が迫っていると伝えよう」

　思い返したように少し微笑み、

「目的地までの水と食料、そしてラクダを一頭与える」

「ありがとうございます」

　マグヌスには、悠々と進む大艦隊が見えるような気がした。

　植民市の防衛に必要な援軍は間に合わない。

「事ここに至っては……」

　防衛するためではなく無事撤退させるために、マグヌスは独断で植民市へ向かった。

　船で酔っ払って眠り込んでいたアウティスが目を覚ましたのは、日が高く登ってからだった。

「マグヌスの奴、どこへ消えたんだ？」

「マグヌス様なら夜明け前に銀貨を持って旅立たれましたよ」

　水夫の一人がのんびりと答えた。

「俺を置いてどこへ？」

「さあ、話題にしておいでの植民市ではないかと」

　アウティスは青ざめた。

「あそこはこれから戦場になるんだ！」

「合点がいきました。マグヌス様は、ここからは自分の領分だから、連れには良くして好きなところへ送り出してやってくれと」

　アウティスはもういない相手に怒りの拳を振り上げた。

「馬鹿野郎！　マグヌスの大馬鹿野郎！　帰ってこい……たった一人でどうするんだ……」