第五章　79.南の国から

　南国ナイロの港は、今日も賑やかだった。

　大河を通って内陸からやって来た人々の群れが、多島海を通って各地に向かう船に乗り換える。

　皆、冬の荒天が収まるのを待ちかねた人々である。

「ふざけんじゃ無いわよ！　政務官の定めた金額の三倍も取ろうって、どういう考えをしてるのよ！」

　甲高い声が響いた。

　声の主は、翠の目をきらめかせて、自分の倍はありそうな相手に食ってかかった。

「ここに証明書があるわ。読めないなら読んであげる！」

「小娘！　黙って払えばいいものを！」

「あらあ、やっぱり読めないのね」

　真っ赤になった男が拳を振り上げると、間に、一人の男が割って入った。

「止めておくんだな。お嬢さんには、俺が指一本触れさせない」

　男は腰に帯びた剣を示した。

　優雅に曲線を描くそれは、ある高名な剣士の弟子であることを示していた。

　対して大男は丸腰である。

「チェッ、ここは俺が引いといてやらぁ」

　大男はしぶしぶ規定の料金を受け取って、背負ってきた荷物を降ろした。

「ありがとう」

　小娘は優雅に言って大男の背中にアカンベーをした。

「お嬢さん、はしたない」

「もう、お嬢さんは止めて。ペトラでいいわ」

「そういうわけにはいかない……お嬢さんはこの舞踊団の座長なんだから」

「故郷──いよいよマッサリアに帰るのね」

「戦乱は収まったそうですから」

　大荷物は舞踊団の衣装、小道具である。

　銀を産出するゲランス鉱山の帰趨(きすう)を巡る戦いのあと、南国に留学していたペトラは、舞踏の筋の良さが認められ、早くも一団を率いるまでになっていた。

「クリュボス……あなたが戦争に巻き込まれないで本当に良かったわ」

　ペトラは真情を述べた。

　クリュボスはやや不満顔である。

「マッサリアへ行く船が出るぞ！　鑑札見せて料金を払ったお客さんはこっちへ」

　座長のペトラに護衛のクリュボス他、舞踏団の美女十人を集めた計十二人は上客である。

　貨物や人を乗せる貨客船を貸し切りにして、彼女らの荷物以外に、売りものとして高価な織物、酒や穀物を入れた壺をぎっしりと詰め込む。

「いくらで売れるかわからないけれど。ただ空けておくよりいいわ」

　ただ、ペトラが手元から離さない荷物もあった。

　彫刻の施された金属製の箱で、美しい布で包んであった。

　西からの優しい風を受けて出港……。

　ペトラたちは甲板の下で波の揺れに身を任せた。

　多島海は北と南の大陸を、飛び石状につなぐ内洋の要衝。

　外洋の荒波に耐えられぬ船でも航海でき、物流の要となっていた。

　物資の補給、調理、水夫の休憩についても、あちこちに港がある多島海は貴重である。

　マグヌスの奇襲に手もなく敗れたソフィアたちルテシアの残党は、それゆえ、多島海に新たな活路を見出した。

　頭領は最後のルテシア王ソフォスの孫娘ソフィア。

　うら若き女性の身でありながら、神がかった指導力でルテシアに縁のある勢力をまとめ、さらに地元の海賊と手を組み、今までなかった強力な軍艦を武器として急速に勢力を拡大した。

　ソフィア率いるルテシアの残党は、海賊行為に国の基礎を置く多島海同盟の主となったのである。

　

　いよいよ春を迎え、多島海を往来する船を襲おうと海賊たちは蠢動(しゅんどう)を始めていた。

　ペトラたちの乗った船は折り悪く、獲物を探す海賊たちの領海へ入ろうとしていた。

　海賊さえいなければ、空と海の青に点々と島が浮かび、目に鮮やかである。

「お客さん、今は周りに怪しい影もない。今のうちに顔を出して、きれいなみなせぇ」

　言われて、ペトラとクリュボスは船の上に這い出して行く手を眺めた。

　澄んだ青い海に、島々の白い岩肌、緑の灌木、島の急斜面を器用に登るヤギたち。

「素敵ねぇ。いつもこんな景色を見ながらお仕事ができるなんて」

「とんでもねえ。冬になれば一転、地下の神グダルがここまで顔を出しまさぁ」

「あら、あの船には帆が無いわ」

　ペトラの無邪気な一言に、船長の顔色が変わった。

「お客さん、引っ込んでくだせえ。次の港の臨検船でなけりゃ……海賊だ」

　船長はゴクリと唾(つば)を飲んだ。

　海面に張り付くような低い船の姿。

　島影から前後して現れた五十櫂船は、帆をたたみ、櫂の力で船を進めて接近してきた。

「悪い方の読みが当たっちまった」

「えっ、本当に」

「抵抗しちゃいけねえ。有り金、貴重品全て差し出せば命は助かることがある」

「……ことがあるって、そんな」

「不慮の高波や海賊に出会ったときは……」

「水夫は持ち場を離れていても良いって、知ってるわよ」

　ペトラはクリュボス含めて十人の仲間の方を見た。

「大丈夫よ。水夫たちが頼りにならなくても、クリュボスがなんとか交渉してくれるわ」

「ペトラ、俺は船酔いで死にそうだ」

　クリュボスは情けない声を出した。

「用心棒として連れて帰ってあげるって約束よ」

　クリュボスは、見てわかるほど震えていた。

「もうっ。──船長、逃げ切れない？」

「さっきからやってまさあ、まあ、時間稼ぎだがね」

　一方の五十櫂船の帆柱には、最近現れた凶悪な海賊の目印として、噂に聞いていた緑の布が結びつけてあり、その布がこちらの船に接舷するべくみるみる近寄ってくる。

　商船は舵を切って反対側に身をよじった。

　海賊船はすぐに進路を修正した。

「お客さん、ここまでだ。俺たちゃ、あの衝角(ラム)でズブリと破られたかあねえ」

　首を伸ばすペトラ。

　もう、目と鼻の先まで海賊船は近寄っており、波に洗われて、青緑色に変色した船首の衝角が、視認できた。

「わかったわ……」

　その言葉を合図に、商船は逃げるのをやめた。

　海賊船がピタリと両脇に付く。

「そうだ！」

　ペトラは、大事に持っていた包みから書状ニ通を取り出し、うら若き乙女らしい固くふくらんだ胸に隠した。

　ギイッ……商船が傾いだ。

「抵抗しないこった。海賊どもが乗り込んでくる」

　と、船長。

　頭上の甲板を行き来する足音が聞こえる。

　そして、帆柱の付け根の階段から降りてきた人物を見て、全員が息を飲んだ。

　海賊とはかけ離れた、純白の着物(キトン)をまとった銀髪の乙女であったからだ。