第五章　77.襲撃

　評議会への釈明という重大な要件と海賊に対する軍議を終えると、マグヌスたちは霜を踏みながらゆっくり帰国した。

　一番寒い時期を旅の道中で越え、王都につく頃には、春の兆しが見え始めていた。

　アルペドンの城は相変わらずの威容で一行の帰りを受け入れた。

　ルークとは、いったん門の内側で別れた。

「馬を厩に連れて行ってくらぁ」

　彼は気さくにマグヌスに声をかけた。

「皆を解散させてから行きます」

　隊長ヨハネスはそう告げて、長旅の疲れを癒やすつもりか、護衛の大半を連れて大広間に向かった。マグヌスは手を上げて応える。

　建物の入口で足を洗ってもらってから、マグヌスはテラサと従者一人を連れて王の間に入った。

　人の気配は無かった。

「疲れたろう」

「はい」

　彼女を連れて行った努力は徒労に終わった。

　マッサリア王エウゲネスは、マルガリタとの形だけの夫婦関係を続けるよう命じた。

「マグヌス様、お願いがあるのですが……」

　宰相ゴルギアスが迎えに来る前に、とテラサが思い切った口調で言った。

　マグヌスが返事をしようとしたとき、突然、大勢の走る音がして、王の間に武装した兵が二、三十人あふれた。

　マッサリアのものでもアルペドンのものでもない、見慣れぬ装備である。

　皆、盾を持ち、剣を抜いている。

「何者だ！」

　従者が前に立つ。

　武装した兵士は、無言で彼に斬りかかった。

「テラサ、控えの間に逃げろ。テラサ！」

　マグヌスも剣を抜いて叫んだ。

　彼女は固まっていた。

　ゲランスの戦いに巻き込まれて重傷を負った恐怖が、彼女の足を縛っている。

「テラサ！　しっかりしろ！」

　マグヌスは剣を握った右手で応戦しながら、左手でテラサを引きずって執務室に押し込み、扉を締めた。

　そのわずかの間、主人を守った従者はいくつも深手を負って膝をついた。

　多勢に無勢、しかも相手は完全武装……。

　扉を背に、正体の知れぬ敵と剣を交えながら、マグヌスは叫んだ。

「ルーク！　ヨハネス！　誰か！」

　襲撃者に誤算があったとすれば、それは、マグヌスたちの結束の強さを見くびっていたことだろう。

　ルークは馬たちの手綱を厩舎の奴隷に渡してすぐ、マグヌスの元に向かったし、ヨハネスは主人の身辺警護を引き受ける者たちに引き継ぐまで、武装を解かなかった。

「何事だ！」

　駆けつけたルークは、ひるむことなく長剣で鎧の隙を狙って突く。

　たちまちマグヌスを取り巻く包囲は乱れた。

　とはいえ、盾で扉に身体を押し付けられ、鎖帷子を着ている胴体は良いとして、急所の首を狙ってくる無数の刃に、右手の剣一本で立ち向かっている。

「ヨハネス！　手勢を連れてこい！」

　ルークが声を張り上げた。

「来ています！」

　旅に疲れた部下たちだが、武装したままである。その数五十あまり。

　形勢は徐々に逆転した。

　襲撃者たちは逆に包囲され、殲滅(せんめつ)された。

　かつてアルペドン王アレイオの血を吸った床は再び血塗られた。

「どうして俺たち以外に警備のものが来ない？」

　ヨハネスが荒い呼吸をしながらうめいた。

「マグヌス、大丈夫か」

「ありがとう、ルーク、ヨハネス。大事ない」

　いくつもの小傷から血を滴らせながら、マグヌスは剣を納めた。

　ルークは、倒した兵の装備を改め、

「変わっているな。もしやインリウムの者では」

「まさか……インリウムの王子、オレイカルコスはどこだ！」

　マグヌスは、血まみれの凄まじい形相で怒鳴った。

　誰も答えない。

　襲撃者以外、王の間周辺はは無人となっていた。

　「空の巣の蛇。──もしや」

　マグヌスは憤怒の表情を浮かべて、部下を率い、普段は立ち入らぬ西の棟に入った。

「オレイカルコス！　マルガリタ！」

　その叫びに縮み上がった者二人。

　二人は、寝屋の中で睦言を交わしていた。

「襲撃は失敗か！」

　オレイカルコスは裸のままで、寝床から逃げ出した。

　近くにはちょっとした塔がある。

　彼はそこへ逃げ込んだ。

　塔から屋根へと……。

「逃げたぞ！」

　外に回ったマグヌスの部下が屋根を仰いで矢を射掛ける。

「まだ少年だ。生かして捕えよ」

　マグヌスは弓手を制しながら言った。

　オレイカルコスは屋根伝いに、一段高くなっている北の棟まで逃げた。

「降りてこい。言い分を聞こう」

　だが、オレイカルコスにとってあの襲撃の失敗は死を意味していた。必死で逃げる。

　逃げて……。

　逃げて……。

　彼は焦って足を踏み外した。

　あぁっと小さな悲鳴が漏れる。

　彼は屋根から転落し、地べたに叩きつけられた。

　マルガリタは盛装し、何一つ悪びれたところのない態度で血まみれのマグヌスを迎えた。

「オレイカルコスは死んだぞ」

「マッサリアはまたアルペドンの貴重な血を流したのですね」

「違う。彼は戦いもせず、屋根から落ちて死んだ」

「追い詰めたのはあなたでしょう。同じことです」

　マグヌスは寝台の横木を叩いて怒りの声を上げた。

「裏切り者！」

「醜い侍女などに心奪われたあなたに何が言えます！」

「テラサはただの侍女ではない！」

　マグヌスは叫ぶ。

　マルガリタも負けじと声を張りあげる。

「ゲランスの奴隷あがり。アルペドンの王妃など務まるわけがない」

「マルガリタ、いつまでも夢を見ているのはよせ。アルペドン王国はとっくに滅んだ。現にお前の母上はマッサリアで王子の乳母を勤めている」

「母上が……まさか母上が……」

「私を殺したところで、代わりの者が送り込まれるだけ。そのものがお前を戦争捕虜(どれい)として扱わぬ保証は無い」

　マルガリタは黙った。

　気ままで贅沢な生活はマグヌスの指示あってのこと。

「話してもらおうか。オレイカルコスを誘惑し、二人して何を企てていたのか」

　マルガリタはぐっと首を上げてマグヌスをにらんだ。

「お前を廃し、アルペドンの血を引くオレイカルコスが王に、私が王妃になるつもりだった」

　児戯に等しい計画に、マグヌスは笑った。

「馬鹿な。マッサリア王国がそれを認めると思うのか。それにオレイカルコスはそなたの甥……近親婚とは汚らわしい」

「高貴な血統の交わりに汚らわしいとは！」

　埒が開かない。

　マグヌスは部下に命じた。

「妻を牢に監禁しろ。この企みの全貌がわかるまで出してはならぬ」

　マルガリタは抗議の叫びを上げながら連行されていった。