終章　249.戦火の中で

　皇帝アンドラスのもとへ、将官からの報告があがった。

「陛下、斥候の知らせでは、どうやら敵はエウレクチュスの野で待ち伏せする模様です。数は一万弱。騎兵隊はいません」

　それを聞いて同行していたテトスが笑い出した。

「愚かな……前回あの地を選んだのは私が地形を知り尽くしていたからこそ」

　アウティスも身を乗り出した。

「迂回路がございます」

　アンドラスは顎(あご)に手を当てた。

「待ちぼうけを食わせるか」

「いえいえ、叩いておきましょう」

　と、意見するのは戦象部隊のシュドルス。老いてますます盛んである。

「よし、主力は温存してアウティスの意見どおり王都に向かう。エウレクチュスへは別働隊を」

　アンドラスは、すらすらと作戦を述べる。

「そうだな、戦象部隊を出せ。ただし走らせるなよ」

「承知しております。地面を確認させながらゆっくり進みます」

　シュドルスが立ち上がった。

　戦象五頭に一万の歩兵。弓兵を含む。

　敵情を知る者としてテトスが同行した。

　彼らは、以前の遠征軍が通った道をたどって、エウレクチュスの大平原に出た。

　小高い丘にマッサリア王家の旗が翻っているのも前と同じだ。

「かつてこの野を見た者が私以外にいないのは残念だ」

　シュドルスは、落とし穴の罠にかかった戦象たちの最期を思い出した。

　ミソフェンガロの冷たい水も。

「マッサリア、赦すまじ」

　エウレクチュスの野で、東帝国軍一万とテオドロスたち八千の激突が始まった。

　

　東帝国軍の先頭は軽装歩兵。

　次に進む戦象の行進に支障が無いか、地面を確認しながら慎重に進む。

　象たちの歩みに連れて金属の鎧がキラキラ輝く。牙は中程で切断されており、代わりに鋭利な刃物が取り付けられていた。

「シュドルス様！　やはりありました！」

　草原の中、四ヶ所から、落とし穴は発見された。

　新しく掘り返された土を見て、シュドルスは大笑した。

「以前あの罠にはまったのは、騎兵隊にうろちょろされて気がたっていたからだ。こんな平原に普通に落とし穴を掘って、誰が落ちるか」

　戦象たちは大回りして、ゆっくりと足元を確認しながら、赤地に金のワシの印の徽章を掲げた本陣へ迫った。

　一万の兵がその後に続く。

　それを見てテオドロスはおびえた。

「おい、落とし穴が全部回避されているじゃないか！」

　話が違うと言わんばかりに、落とし穴を仕掛けた弟の方を見る。

「いいえ、話通りに浅い穴、底には槍の穂先を立て並べ……踏み込めば前と同じく象の足を止められるはず……」

　弟のクサントスも、信じられずにぶつぶつつぶやいている。

「仕方がない。弓を持つ者、象の乗り手を狙え」

「歩兵もぼんやり立っているな、前進だ！」

　兄弟の声に応じて戦列が前進する。

　全身装甲に固め、大きな盾を持った重装歩兵の列を、巨大な戦象はたやすく踏みにじった。

「列を乱すな、槍で立ち向かえ！」

　テオドロスの懸命な叫びにもかかわらず、象には矢も槍も効かなかった。

「メラニコスの火玉があれば……」

　詮無いことを思ったが、メラニコスたちをボイオスの山中に置き去りにしたのは自分だ。

「兄上、お逃げください。私が身代わりに」

　クサントスが、自分の馬の手綱をテオドロスに押し付ける。

「指揮官たる自分が逃げるのは……」

「そんなことを言っている場合ではありません。兄上、なにとぞ王都と母上をお守りください」

　言いおわると、彼は東帝国の軽装歩兵を蹴散らし、戦象の前に飛び出した。

「我が名はエウゲネスの子、テオドロスなり。神妙に一騎打ちせよ」

「ほう、良き敵、我が槍の錆となれ」

　シュドルスが馬から降りた。

「えい！」

　クサントスは槍を投げた。

　不意を突かれてシュドルスは、鎧の胸に槍を受ける。

　グラリと体勢が崩れたのを見て、クサントスは剣を抜いて走り寄った。

「なんの、若造！」

　シュドルスは膝立ちのまま、槍で剣を受け、力いっぱいに押し返した。

　思いがけない力の強さに、クサントスのほうが後ろへよろめいた。

「覚悟！」

　クサントスの喉をシュドルスの槍が貫いた。

　急所への一撃に、クサントスは崩れ落ちる。

「敵の王、テオドロス、口ほどにもない」

　討ち取った相手をテトスが確認した。

「テオドロスではございません。弟のクサントスかと」

　テオドロスは王都に逃げ帰っていた。

　汗に濡れた肩をゲナイオス王がつかむ。

「戦いの帰趨はいかに？」

「戦象にやられた」

「父の轍を踏んだのか？」

　ゲナイオス王の皮肉にも返す言葉が無い。

「籠城して、アルペドンの援軍を待つ。協力するな？」

　テオドロスは黙ってうなずいた。

　母后ルルディは、我が子クサントスの戦死の報を受けて棒立ちになった。

「テオドロス、なぜ弟をかばわなかったの？」

「私がかばわれたのです」

　彼は、ギリと歯を噛み締めた。

「戦象対策の罠が効かなかった……」

「無謀な……そなたの父も戦象にやられてあのお身体になられたのですよ」

「今さらそんなことを言っても」

　テオドロス敗戦の知らせは王都を駆け巡った。

「敵は一万に過ぎなかったと言うではないか？」

「ゲナイオス様の偵察では、無傷の別働隊が十万以上、都に迫っていると言うぞ」

「また籠城か……」

「それしかあるまい」

　すぐに、穀物商人はゲナイオス王の指示で販売を差し止められた。

　これからは配給制になるのだ。

　彼らは商業の繁栄を司る神に、戦が早く済むように祈った。

　混乱の中、智将テトスの妻メリッサが王宮に入り、ルルディを慰めてくれた。

「ルルディ様、ルルディ様の身は私がお守りします」

　落ち着いて、笑みさえ浮かべながら、

「夫がまた裏切ったようですの。帝国軍の中に夫の姿を見たというものがおります」

「メリッサ……」

「以前、祖国を裏切った時も、ちゃんと私を助けに来てくれましたわ。ルルディ様もご一緒に待ちましょう」

　テトスはマッサリア五将の筆頭、執政官職はまだ正式に解かれていない。

「テトスが裏切りを……」

「ええ。弟のように思っていたマグヌスを謀殺されて、こらえきれなかったのでしょう」

「テオドロスがマグヌスを殺したりしなければ、クサントスも死なずに済んだでしょうに」

「ルルディ様、しっかりなさって」

　子を持たないメリッサは、ある意味身軽である。

「あの時も落ちなかった王都の壁を信じましょう」