第十章　162.エウゲネスの仮面

「酷(むご)いとは？」

　マグヌスは穏やかに問い返した。

「正々堂々と戦わず、水攻めにして我らを殺した！　象たちもだ。なぜあんなに苦しむ手段を取った⁉️」

　沈黙。

「答えろエウゲネス！」

　マグヌスは無表情にアンドラスの顔を見つめ返した。

「戦だからだ」

「戦なら何をしても良いのか！」

「では聞こう。お前の言う戦象部隊がマッサリア軍を踏みにじっているとき、お前は哀れみをかけたか？　わずか五百名ほどの村民が村を守ろうとしたとき、無益な戦いだと諭したか？　どうだ」

　今度はアンドラスが沈黙した。

　自分の裁量というよりも、将軍たちの勢いに負けてしまった。

　自分はお飾りに過ぎなかったのだと後悔が胸を噛む。

「出陣の際に、この軍勢の何人が生き残れるかと考えたか？」

　アンドラスはうなだれた。

「来い。お前でなくては出来ぬことがある」

　マグヌスは、剣を手に立ち上がった。

　アンドラスは丸腰である。

　

「五名、ついてこい」

　そう言って幕屋の垂れ幕を跳ね上げた。

　アンドラスが連れて行かれたのは、死体の仕分け場だった。

「こちらに高級そうな衣類を纏(まと)った者がいる。顔を見て身元を教えてくれ」

　山と積まれた遺体から、一人ずつ運び出される。

　死体はまだ新鮮で硬直しており、死の間際の苦悶を露わにしていた。

「将軍たちの身元が分かれば……」

　意気込んで臨んだものの、じきに地べたにかがみ込んで嘔吐した。

　次から次へと運ばれてくる死体が、どれも自分を責めているようだ──若いアンドラスには耐え難い苦痛だった。

「誰もかれも分からない。もう止めてくれ！」

　アンドラスは弱々しく抗議した。

「探し出さなくても良いのか？　その将軍とやらを」

「探し出してどうする。遺体を辱めるのか？」

　マグヌスは酷薄な笑みを浮かべた。

「いや、火葬して送り返してやる。お前が見つけなければまとめて一つ穴に葬るか、野ざらしだ」

　アンドラスは唇を噛んだ。

「メントール、キクロス、エレンコス、探し出してやる」

　彼はツバを吐いて再び立ち上がった。

　実際には百人ほどであったが、死者一人ひとりと向き合うのは辛い作業だった。

　昨日まで、村で徒競走や力比べを楽しんでいた部下たち。

「私が油断したばかりに……」

「いや、油断ではない。ピュルテス河のはるか上流で堰を切ったのだ。気づかなくて当然」

　隣では大きな穴が掘られている。

　名もなき戦士たちが葬られる穴だ。

「メントール将軍！」

　ついにアンドラスの声が上がった。

　目を見開き、最後の一呼吸を求めて大きく口を開けた顔。

「良く戦ってくれた。お前の死にはなんの咎(とが)も無い。安心してグダル神にまみえよ」

　アンドラスは、お目付け役の一人だったメントールの死に顔を撫でて整えてやった。

「彼は帝国に属する藩主国ムネスタレエのメントール将軍。エウゲネス、丁重に葬ってくれ」

　ピシリと彼の背を痛みが襲った。

「何をする！」

「お前たちのせいで、俺たちの仲間がどれだけ死んだと思う！！」

　ルフト侯領からはるばる付き従って来た兵士だ。

　兜の装飾が、アルペドンのものとは異なる。

「エウゲネス！」

「敬称を付けんか！」

　兵士はまた剣を鞘ごと振り上げた。

「良い、止めておけ」

　マグヌスが制した。

「生まれながらに尊ばれ、誰にも膝を折ったことのない皇子よ、戦いに負けるとはこういうことだ」

　眼の前の有能だった将軍の遺体、背中の痛み、周りを取り巻く冷たい目線。

　だが、アンドラスは笑い声を上げた。

「平民から選ばれた王よ、お前には我らのことは何も分からぬ」

　怪訝な顔をしているマグヌスに、

「父帝は兄に殺された。姉上も殺されて魂は地下の国にも行けず赤い部屋を彷徨っている。嬰児も含めれば何人が殺されたことか、気が触れたことか」

　堰を切ったように言葉は続く。

「折りたくない膝など何度でも折ったわ。あの皇帝の前で……自分は殺されるかマッサリアを攻めるかの二択から、お前たちを攻めるのを選んだのだ！」

　そうか、そういう皇帝の命令かとマグヌスは一人納得した。

「アンドラス、敗北の責任を問われるな」

　息を呑む音がした。

　彼はまだそこまで考えていなかった。

　同時に一つのことに思い当たった。

「私を……生かして返すつもりか！」

　

　どうしておめおめ帰れよう。

「王都を攻めている軍を引き上げてもらいたい。軍船もだ。それならば帰還を許そう」

　違う、名誉の問題だ……。

　アンドラスが口を開く前によろよろと歩み出た者一人。

「シュドルス！　大丈夫か？」

「負け戦の不名誉、みな自分が負いましょう。アンドラス様は生きて……どうぞ生きて皇帝となってください」

　シュドルスはボロボロと涙を落として泣いていた。

「手塩にかけた象たちを失って判断を誤り、部下たちも失い、自分こそ責めを負うべき……」

　そこでシュドルスは激しく咳き込んだ。

「シュドルス、お前一人の責任ではない……」

　アンドラスがその背をさする。

「二人になったならちょうど良い。早く作業を進めよ」

　二人のやり取りなど聞こえなかったかのように、マグヌスは無慈悲に命じた。

　二人は懸命に運ばれてくる死体の顔を見つめたが、数人の隊長を認めただけで、もう将軍たちは見つからなかった。

「あっちの山かも知れない」

「無駄だ。諦めろ」

「生きているかもしれないし、まだ水底に沈んだままかも……」

「いずれにせよ、諦めろ。これ以上敵に割く労力は無い」

「母殺しの王……噂通りの冷徹さよ」

　シュドルスがアンドラスの代わりにうめいた。

　マグヌスはピクリとも顔色を変えなかった。

「朝になったら王都に使者を出せ。アンドラスはこちらで捕らえた、包囲を解けとな」

　相変わらず無表情のままで、

「海軍にも引き下がるよう連絡を取れ。誰か生き残った者を道案内に立てよ」

　テキパキ命じると、

「二人は賓客とみなそう。帯刀も許す。大人しくマッサリアの王都に帰る日を待て」

　心なしか微笑を含んだ顔でアンドラスたちに告げた。