１９　魔物討伐３

お昼を食べた後は、再び、森の中を歩きまわった。

そして、魔物と遭遇しては、倒すということを繰り返していった。

一番多かったのはバイオレットボアーで、５頭は倒したと思う。

今夜は肉祭りだな、と一人の騎士が嬉しそうに言っていた。

うん、分かります。騎士って、お肉大好きですよね。私も好きです。

聖女たちは、相変わらず、戦闘が始まると離れた場所に座り、戦闘が終わると治癒するという行為を繰り返していた。

そして、陽が頂上より少し西側に傾いてきた頃、初めて、ヘクター小隊長に話しかけた。

「疲れたわ。帰ります」

「了解しました！　可及的速やかに帰還いたします！」

こうして、魔物討伐から帰還することとなった。

帰路は、往路と違って、自ら魔物を追い求めることはせず、たまたま遭遇する魔物を討伐するくらいだ。

周りの騎士たちも、ほっとして少しだけ肩の力が抜けたようにみえた。

だけど、災厄というのは、得てして気を抜いた時に訪れる。

「魔物が接近してきます！」

索敵担当が突然、慌てたような声を上げた。

彼は攻撃魔法の使い手で、魔法探知である程度の魔物の位置を把握できるのだ。

「な、何っ？！　何時の方角だ？！　警戒を………」

言いかけたヘクター小隊長が、吹き飛ばされた。

息を飲んで振り返ると、青い目をらんらんと輝かせた３メートル程の鹿型の魔物が立っていた。

フラワーホーンディア。成長すればするほど、頭部の角がまるで花のように広がっていく鹿型の魔物で、この森にしか棲まない固有種だ。

討伐するには、３０名の騎士が必要だといわれるBランクの魔物で、今日討伐した他の魔物たちとは明らかに強さが違う。

魔物は、強ければ強いほど、森の奥深くに潜み、Bランクとなればもっと深淵に棲んでいるはずだ。日帰りできる距離で出遭う魔物ではない。

そもそも、今日の討伐で出遭うことなど想定されていないはずで、小隊が２０名の編成となっていることが、その表れだ。

最大の不運は、指揮官である小隊長が吹き飛ばされ、前後不覚に陥っていることだろう。

だけど、これが偶然とは思えない。

Bランクの魔物は知能が高い。一瞬で誰がその場の指揮官かを見破り、場を混乱させるために、敢えて小隊長を狙ったに違いない。

騎士たちは、楕円状にばらばらと立ち尽くしており、その一角に魔物が踏み込んだ形となっている。

楕円の端の位置で、小隊長代理は棒立ちになっていた。

「ファビアン、あなた、指揮できる？」

私の質問に、ファビアンは我に返ったように瞬きをした。

「いや……。あの魔物は、初めて見た。特性も何も分からない以上、無理だ」

そうだよね……

この森の固有種で、普段は森の奥深くに棲んでいる魔物だもの。特性なんて、普通は知らないよね。

私たちが話し出したことで、我に返ったのか、周りの騎士たちが抜刀し出す。

しかし、魔物の攻撃が不明なため、下手に動くこともできず、お見合い状態となっていた。

「きゃ――――――！！！」

そんな中、３人の聖女が突然叫び出しながら、ばらばらの方向に走り出した。

「あっ、だめ！」

フラワーホーンディアは、動くものを追いかける習性がある。

私は、思わず抜刀し、聖女に向かって走り出そうとしたフラワーホーンディアの前に立ちはだかった。

「《身体強化》攻撃力３倍！　速度３倍！」

小声でつぶやくと、抜いた剣を真横にして、振り下ろされた角を受け止める。

「くぅ……！」

受け止めることができたものの、衝撃で体が後ろに動く。

「フラワーホーンディアの討伐は、経験があります！　私が、指揮をします！」

そう叫ぶと、魔物の青い目を見つめながら、押し返されないように全身に力をいれた。

数秒間、その状態が続いただろうか。唐突に、魔物の目が、青から赤に変わった。

刹那、私は、後ろに飛びのいた。

「下がって！！」

私の声と同時に、魔物を中心にした半径３メートル程が炎に包まれた。

「なっ！　と、突然、炎が出たぞ！！」

「危ない！　下がれ！！」

騎士たちが、慌てたように叫びながら、後ろに下がった。

「フラワーホーンディアの討伐時に気を付けることは、一つだけ！　瞳の色を見て、青ければ攻撃する、赤に変化したら瞬時に離れる！　これだけよ！」

この魔物は、瞳が赤に変わった時だけ、炎を操る。そして、炎を操っている間は、攻撃をしてこないので、離れていれば問題はない。

「ただし、この魔物は皮膚が固いので、仕留めるのに時間がかかる！　ファビアン、救助笛を鳴らして、応援を呼んで！　Bランクの魔物相手じゃあ、人数が足りない！」

すぐさま、ファビアンと、ほかに手が空いていた騎士が救助笛を鳴らし出した。

近くに、他の小隊がいればいいのだけど。

元々２０名で編成されていた上に小隊長が倒れた今、明らかに人数が足りない。

フラワーホーンディアの炎が小さくなってきた。

間もなく、炎が収まり、魔物の目が青く変わるだろう。そうしたら、魔物の攻撃が始まる。

「攻撃担当のうち３名は、正面から盾で角を受け止めて！　残りは、魔物を囲んで！　この魔物は、ジャンプ力が並外れている。少しでも、囲みに隙間があれば、そこから跳んで逃げる。そして、囲みの外に出たら、私たちを一人ずつ攻撃してくるわ！　だから、絶対に逃がさないで！」

訓練された騎士たちは、すぐさま私の声に反応し、フラワーホーンディアを囲む陣形を作った。

「攻撃をする時は、できるだけ腹部の白い部分を狙って！　背中は固いから、きっと剣が通らない！」

―――――それから数分程経った頃だろうか。

固い魔物の皮膚に剣が入らず、四苦八苦していた私たちに対して、場違いなほどのんびりとした声が掛かった。

「おや、救助笛が聞こえたから何かと思えば、珍しい魔物がいますね……」

思わず振り返った私が見たのは、そこにいるはずのない「王国の竜」と呼ばれる騎士だった。