116　霊峰黒嶽４

ザビリアの紹介を聞いた私は、はっとして声を上げた。

「そ、そうよね、『灰褐色の竜』という紹介が的確よね！　私とゾイルは従魔の契約をしているわけではないのだから、名前を呼んではいけないんだったわ！」

さすがだわ、ザビリア。

従魔は契約主以外から名前を呼ばれることを嫌がると、クェンティン団長に指導を受けていたけれど、従魔以外の魔物に当てはまるとは思い至らなかった。

ゾイルの性質が当初の印象よりも穏やかで、名前を呼んでも怒らなかったから、気付きもしなかったわ！

新たな発見をした思いで嬉しくなった私は、にこりとしてザビリアを見つめたのだけれど、当のザビリアは納得がいかない様子で首を傾けた。

「いや、フィーアがゾイルを名前で呼ぶことは問題ないよ。僕と契約している以上、僕の部下にも契約が継承されるんだから」

「へ？　ザ、ザビリアったら恐ろしいことを言わないでちょうだい！　そんなルールは聞いたこともないわ」

ザビリアがとんでもないことを言い出すので、驚いて否定する。

けれど、ザビリアは何でもないことのように肩を竦めた。

「そう？　じゃあ、僕が今作ったということで」

「そんなルールを勝手に作ってはいけません！」

子どものようなことを言うザビリアを叱りつけていると、ゾイルが居心地が悪そうに身動きをした。

「あら、灰褐色の竜さん、ごめんなさい。あなたの紹介の途中だったわね」

考えを改め、体色にちなんで丁寧に呼んでみたのだけれど、ゾイルは不満そうに小さく鼻を鳴らした。

それを見たザビリアが、ほらね、といった様子で小さく尻尾を振る。

「僕の名前を呼ぶフィーアから名前を呼ばれないことは、『名前を覚えてもいないその他大勢』として扱われることだから、ゾイルは心情的に納得いっていないみたいだよ。まあ、フィーアが好きなようにしたらいいけど」

そう言うと、ザビリアは僅かに体をかがめた。

「僕は普段、山頂付近で暮らしているのだけれど、フィーアがよければ案内するよ。背中に乗っていく？」

「まあ、楽しそうね！」

思えば、ザビリアの背中に乗るのは、成人の儀で出会った際にルード家まで送ってもらった時以来だ。

あの頃に比べると、ザビリアは別の竜かと思うほど大きく立派になっているけれど、私の可愛いザビリアであることに変わりはない。

ああ、いいえ、可愛くて、強くて、優しいザビリアだったわね、正確には！

そう自慢に思いながら、ザビリアに質問する。

「カーティスとグリーンとブルーも乗せていってもらえる？」

ザビリアの良さは付き合うほどに分かるから、皆がザビリアを知ることで、より好きになってほしいと考えたがゆえの質問だ。

けれど、私の心情を理解しているはずのザビリアは、答えるまでに一拍の間（ま）を空けた。

「……フィーアが望むなら」

その間（ま）をどう思ったのか、ブルーが取りなすような声を上げる。

「フィーア、もしよければ、私と兄さんは灰褐色の竜に乗せて行ってもらうよ。あるいは、自分の足で山頂まで登ってもいいし」

まあ、ブルーは空気を読むタイプね！

そう感心していると、空気を読まないタイプの元護衛騎士が、当然のように口を開いた。

「私はフィー様にご一緒しよう」

さすがだわ、カーティス。

久しぶりに会ったザビリアが、私を独占したい気持ちでいることくらい気付いているだろうに、完全に無視して、自分の要望を押し通すやり方は、いっそ清々しいほどだわ！

そう呆れた気持ちで眺めていたけれど、鈍感な元護衛騎士は私の気持ちに気付くことなく、前言を撤回しなかったので、カーティス団長の要望通り、二手に分かれて移動することになった。

そのため、それぞれの竜に乗るために荷物を整理していると、無意識といった様子で、グリーンとブルーが大きな溜息を吐いた。

「「………はあ」」

そうして、２人ともにそのまま疲れたようにがっくりと肩を下ろしたので、もしかしたら竜に乗ることに緊張しているのかしら、と心配して声を掛ける。

「グリーン、ブルー、大丈夫？　竜に乗ることが心配なのかもしれないけれど、そんなに怖くはないと思うわよ。以前、ザビリアに乗せてもらったことがあるけれど、そう高くは飛ばなかったし、揺れなかったから」

けれど、私の言葉を聞いたグリーンは、安心した様子もなく、否定するかのように首を振った。

「いや、フィーア、そうじゃねぇ。オレは竜に騎乗することを恐れていたわけではなく、現状を見つめ直していただけだ。つい先ほどまで、灰褐色の竜を倒そうと対峙していたはずなのに、一転して、騎乗する状況に陥っている。一体何が起こったんだと、少しばかり混乱しているところだ」

グリーンの言葉を聞いた私は、首を傾げる。

「え、それは、ゾイルがザビリアの仲間だと判明したからでしょう？」

ゾイルがザビリアの仲間だったから、対立する必要がなくなり、仲良くなれたということで、簡単な話だと思うけれど？

そう当然の答えを返したのだけれど、グリーンからはもどかしそうに大きく手を振られた。

「その通りだが、そうじゃねぇ。オレの言いたいことは、竜の頂点にいる黒竜を手懐けるなんぞ、お前はどんだけすげぇんだってことだ！」

え、ここで再び、従魔にした時のザビリアは大怪我をしていたから……、と説明すべきかしら？　と、考えていると、今度はブルーが口を開いた。

「ナーヴ王国の守護獣は黒竜だよね。勿論、フィーアは全て承知の上で、王国にとって最も効果的な魔物を従魔にしたのだろうけれど、世界に一頭しかいない黒竜を探してきて、あまつさえ従えさせるなんて、凄すぎだって話だよ」

「あっ」

そうだった！　忘れていたけれど、ザビリアはナーヴ王国の守護獣だったのだわ。

きっと、黒竜の強そうなイメージから、王国が勝手にザビリアを守護獣に仕立て上げたのでしょうけれど、守護獣であることには、……あれ？

考えている途中でふと疑問が湧き、首を傾げる。

「そういえば、３００年前のこの辺りは、ナーヴ王国の領土ではなかったわよね？」

……そう、私はこれでも、前世は王女だったのだ。

今とは領土の範囲が異なっている当時の地図は、諸外国まで含めて、きっちりと頭に入っている。

そして、そんな私の記憶によると、３００年前のこの地は、王国領ではなかったはずだ。

つまり、どこかの時代でこの地が王国のものになって、……と、そこまで考えたところで、ぴんと閃く。

「分かったわ！　王国的には、霊峰黒嶽を含めたガザード地域を領土にしたことが嬉しくて、その記念のつもりで、黒竜を国の守護獣にしたのじゃないかしら？」

口にすると当たっているような気がして、得意気にグリーンを見上げたけれど、否定するかのように首を横に振られる。

「いや、順番的には王国が黒竜を守護獣と定めたのが先だ。それに、この地はアルテアガ帝国の一部を無償で割譲されたものだ。戦で勝ち取った訳でもない土地を、わざわざ記念にはしないだろう」

まあ、さすがに帝国民だけあって、帝国のことをよく知っているわね、とは思ったものの、別のことに気を取られる。

「えっ、この地はアルテアガ帝国の一部だったの？」

頭の中にある地図と一致しない。

３００年前のナーヴ王国は、現在と同じく大陸の最西部に位置していたけれど、現在ほど大きな領土は持っていなかった。

この地を含めた現王国の北部地域は、３００年前には他国の領土だったし、その他国とは帝国ではなかった。

なぜなら、アルテアガ帝国は大陸の最東部に位置していたからだ。

３００年前の大陸において、ナーヴ王国は最西部に、アルテアガ帝国は最東部に位置しており、間には幾つもの国が挟まっていた……

だというのに、現在のアルテアガ帝国は、大陸の北側中央部に位置している。

かつて帝国領土だった東部には他の国々が台頭しており、帝国は王国との間にたった１つの小国を挟んだ形で隣り合っているのだ。

つまり、大陸の西側から見ると、ナーヴ王国（大国）、ディタール聖国（小国）、アルテアガ帝国（大国）、の並びだ。

けれど、グリーンの言葉通り、今いるこの地が帝国から割譲されたというのならば、かつての帝国は、現在のディタール聖国をはじめ、ナーヴ王国の一部までをも帝国領としていたということだ。

ええと、どういうことなのかしら、と首を傾げていると、カーティス団長が説明してくれた。

「約３００年前、……大聖女様が亡くなられて１０年ほどの後に、アルテアガ帝国は大陸北部を全て領土としました。東の端から西の端までの大陸北部は全て、……つまり、大陸の半分はアルテアガ帝国だったのです」

「はっ！？　た、大陸の半分？？」

思わず、素っ頓狂な声が零れる。

大陸の半分ですって？　そんなことがあり得るのかしら！？

この広大な大陸の半分を支配する国なんて、これまで聞いたこともなかった。

確かに３００年前の大陸の勢力図は、帝国一強ではあったけれど、その領土はせいぜい大陸の最東端から北側中央部までだった。

だというのに、北側中央部から西部までの土地も支配したということは、帝国はたった１０年で領土を倍に広げたということだ。

「まあ、３００年前の帝国皇帝はよっぽど戦上手だったのね！」

素直な感想を口にすると、ブルーがしみじみと頷いた。

「そうだね、黒皇帝は帝国史上を見渡しても、最強の戦上手だったよ」

「黒皇帝……」

あらあら、またも聞きなれない呼称が登場したわよ。

３００年前に私が知っていた帝国皇帝は別の呼称を持っていたから、きっと異なる人物ね。

ということは、前世の私が亡くなった後、帝国皇帝が代替わりをしたということだけれど。

黒竜、黒騎士、黒皇帝……。黒づくめだわね！

そう考えながらも、不思議に思って口を開く。

「でも、その黒皇帝とやらは豪気ね。帝国の一部を王国領土として無償で割譲してくれるなんて」

私は小首を傾げると、疑問のままに、そう尋ねたのだった。