Episode.17 賢者がいなくとも
目覚めると見慣れない青空が広がっていた。
「あれ？ 俺、確か昼寝してたはず……」
寝惚けたまま俺は周囲の様子を伺う。
辺りには森林が広がっており、自分が屋敷内ではなく外にいる事が判明する。
「あっ、賢者様お目覚めになりましたか？」
不意に寝ているベッドの下方から声がし、視線を向けると真下から今朝話したロナが顔だけ出して此方に声をかけてきた。
「…………」
状況が飲み込めず、自分の寝ているベッドの周りをゆっくり見回すと……
「えっほ、えっほ」
ベッドは不自然に宙を浮き、下から男二人の息遣いが聞こえてきた。
その状況を分析して導き出された答えは――
「なんじゃこりゃー！？」
例の三人にベッドごと屋敷から運び出されている、というものだった。
Episode.17 賢者がいなくとも
「で、これはどういう事だ？」
状況を理解した俺は、ひとまず三人に降ろしてもらい経緯の説明を求めた。
「はい、賢者様が屋敷に入ってしまわれたので外でお待ちしていたら親切な妖精さんが中に入れてくれたんです」
ロナが元気よく俺の問いに答える。
親切な妖精って誰だ……？
「屋敷の中に入り、賢者様を訪ねたら就寝していて困っていたのですが妖精の方が寝たまま連れて行って良いと」
続いてエリックが説明し、事の経緯がだんだんと判明する。
そして、さっきから出てる妖精って……
「言ったでしょ？ あたしにも考えがあるって」
やっぱり、お前かぁーっ！
「俺なんか行ったって何の役にも立たねぇだろ！」
「そんなの行ってみないと分からないでしょ？」
何処からそんな自信が湧くのか、根拠もないのにフィオは強気な発言で返してきた。
「それに薪割りしか能のない穀潰しを何時までも養ってる余裕なんてないのよ」
「うっ」
ぐうの音も出ない正論を言われ、俺は黙るしか出来なくなってしまう。
「ま、まぁまぁ、喧嘩せずに仲良く行きましょう」
そんな俺達のやり取りを聞き、ロナが慌てた様子で仲裁に入る。
他二人も心配そうに此方を伺っている。
「安心しなさい、ルドルフがいなくても盗賊ぐらいあたしが何とかしてやるわ」
「……はぁ、分かったよ」
フィオのその言葉がトドメになり、俺はロナ達の町へ行く事を決意した。
「賢者様、それじゃあ……？」
会話を聞いていたロナが期待に満ちた表情で俺を見つめている。
「ああ、役に立つか分からないが行くだけ行ってみるよ」
そんな彼女に応える様に口を開き、決意を表明した。
「ありがとうございます、賢者様」
「あと何度も言ってるが、俺はただの居候だからな？」
これ以上誤解されたままだとまずいと判断し、俺は再び賢者様である事を否定する。
「何方でも構いません、私達の為に協力してくれる……それだけで嬉しいです」
ロナは喜びのあまり俺の両手で握り、ぶんぶんと何度も握手を求めてきた。
「行くのはもういいが……」
「？」
俺はそう呟きながら振り返り、目の前に置かれたベッドに視線を向ける。
「これ、屋敷に戻しに帰るぞ？ あとルドルフさんに置き手紙もしたいし」
「そうね、ここに置いて行くのは流石にまずいわ」
フィオも俺の意見に同意し、一旦屋敷に戻る事を決めた。
「ほら、あんた達戻しに行くわよ？」
フィオの掛け声に運んできた男二人がまじかよ……って表情を浮かべている。
だが、俺は同情しない、運んできたのは彼らだからだ。
しんどそうな二人を横に俺達は屋敷に一旦引き返し、斧や寝具など旅に必要なものを携えて再び出発した。
向かう道中、ロナ達から町の話を色々聞かされた。
町の名前はウィンミルトンと言い、風車が建ち並び小麦栽培が盛んな長閑な場所らしい。
他にも様々な作物を栽培しており、年に一度収穫を祝う収穫祭と言う祭りが開催される事でも有名なんだとか。
屋敷からもそんなには離れてなく、朝早くから向かえば半日で辿り着く事が可能と言っていた。
ただ今回は向かった時間が昼過ぎだった為、俺達は途中で寛げる場所を見つけて野営する事を決めた。
ラットヴィルへ向かった時と同じ様に焚火を焚き、その周りにそれぞれ布団代わりの麻布が敷かれる。
野営のスタイルは何処も同じ様なものみたいだ。
その後、食事の時間となったがフィオは先に寝ると言って休んでしまった。
彼女は妖精なので食事を必要としないから、疲労が溜まっているのなら先に休むという選択はおかしくない。
ただ俺は盗賊退治に万全な状態で挑む為に休むという選択をした、と勝手に解釈した。
「はい、ロストさんの分」
考え込んでいると既に食事が完成しており、ロナが焚火で煮込んで作ったシチューを俺に手渡してくれる。
「ありがとう」
道中で話していた為か、気付けば賢者様呼びはしなくなった様だ。
エリックやトールとも打ち解け、昼間よりは気さくに話せる関係になった。
「ロストさん、ロナのシチューは絶品だぞ」
シチューを受け取ると同じ様によそってもらっているトールが笑顔で美味しさを伝えてくれる。
「へぇ〜」
俺は内心楽しみにしながら、渡された木の茶碗から一口掬い飲んでみた。
「うん、美味しい」
それはトールが言っていた通り、本当に美味しかった。
「良かった、二人以外に振る舞うのは初めてだから緊張してたんだー」
ロナは少し照れ臭そうにしながら、俺の味の感想に満足気な表情を浮かべている。
「細かく刻まれた野菜と肉、これが良い味出して最高に――」
旨いと続けようとして俺はある事を思い出した。
「……肉？」
肉と呟き、蘇る鼠の恐怖……
それを思い出した途端、俺の手がピタッと止まった。
「ん、ロストさん、どうかした？」
その動きを見て変に思ったのか、ロナが心配そうに此方を見つめてくる。
「あの、つかぬことを伺いますがこの肉は何の肉でしょうか？」
恐怖から自然と敬語になり、今一番聞きたい事を尋ねた。
「え、お肉？ 私が獲った兎だけど」
「……兎、ぎりぎり食べれる」
ロナのその発言で俺は何とか胸を撫で下ろした。
肉の心配がなくなり、彼女から話を聞くとロナの家系は代々猟師であると教えてくれた。
どおりでシチューも美味しい訳である。
俺は鼠の一件を未だに気にしている事を恥じ、こんな世界に来た以上はどんな肉でも食べれる様になろうと心に決めるのだった。
