第16話　青と虹色の体育祭

　午後の部が開始され、体育祭はますます白熱していた。

　上位の点差は付かず離れず、種目ごとにトップが交代する大混戦となった。熱い戦いは多くの生徒の心に火を灯し、応援の声にも熱が帯びていく。

　真剣勝負だけではない。白組は結局ぶっちぎりの最下位だったが、とても楽しそうだった。体育祭というイベントが”祭”だと改めて気付かされた。

　

　残る種目はクラス対抗リレーのみとなった。

　上位の中では黄組が失速し、優勝の可能性は「桃・青・赤・紫」の4チームに絞られた。赤組は3位で最終種目を迎えた。

　いよいよ出番が近づくと、緊張のせいかトイレに行きたくなった。癖だろうか、いつも使っている階のトイレまで来てしまった。4階まで無駄に歩いてしまったが、散歩しているみたいで気分が落ち着いた。

「……？」

　トイレを済ませて廊下に出ると、声が聞こえてきた。

　体育祭の真っ最中にこの階に人が来るのは珍しい。声のするほうに視線を向けてみると、そこには見知った顔が立っていた。

「あれは、青山と……っ」

　

　青山が話している相手は桃楓だった。

　慌てて近くにある自分達の教室に隠れた。

　距離が離れているので何を話しているのかわからない。ただ、桃楓の口調が荒いのはわかる。詰め寄っている感じだ。

　こっそり見ていると、そこに蓮司まで現れた。両者の間に蓮司が入ると、桃楓は怒気を抑えて大人しくなった。

　どういう状況だ？

　しばし眺めていると、話は終わったらしい。蓮司と桃楓が離れていく。

「……」

　取り残された青山は立ち尽くしていた。

　俯き加減で、明らかに憔悴しているのがわかった。内容は不明ながら、青山にとって良くない話だったらしい。

　おいおい、勘弁してくれよ。

　やる気のない青組に勝利したところで嬉しくないぞ。それに、俺はあいつが全力で走る姿を楽しみにしていたのに。

　しかし、ここで声を掛けるのもおかしい。

　場所が場所だし、後を尾けてきたと思われるのも嫌だ。

「っ、虹谷！？」

　などと考えていると、いつの間にか青山はこっちに歩いてきたらしい。教室の前を通りがかった青山が俺に気付いた。

　こうなったら仕方ない。

「お、おう。その声は青山じゃないか。奇遇だな」

「えっと、こんなところで何してるの？」

「軽くアップしてたんだよ。ほら、もうすぐリレーだろ。誰もいないところのほうが集中できるんだ。自分の教室だと落ち着くっていうかさ」

「……そっか。気持ちはわかるかも」

　実際にはトイレに来ただけだが、あえて言う必要もないだろう。

「元気なさそうだな。どうかしたのか？」

「え、気のせいじゃないかな。ボクはずっと元気だよ」

　

　明らかに元気のない顔で言うなよ。

「虹谷のほうは言うまでもなく元気そうだね」

「当たり前だろ。これからリレーなのに元気じゃなかったら問題だろ」

「……そうじゃなくて、最近元気そうだなって」

「まあ、そうかもな」

　元気にならないはずがない。親友と再会してからは絶好調だからな。

「ねえ、少し時間ある？」

「もうすぐ出番だけど、短い時間なら構わないぞ」

「ありがと」

　短く感謝の言葉を発した後、青山は続けた。

　

「もし、自分が間違ってるって気付いたらどうする？」

「……急にどうしたんだ」

　質問の意図がさっぱりだ。

「いいから答えて」

「よくわからんが、状況次第だろうな。けど、間違ってるってわかったら普通はすぐ訂正するだろ。場合によっては誤魔化すかもしれないけど」

　何が間違っているのかその場面になってみないとわからないが、即座に訂正するだろう。ただ、誤魔化せるならそっちのほうに流れるかもしれない。

「……じゃあ、もし自分が悪いことをしたって自覚してたら？」

「それなら謝るしかないだろ。一択だ」

　考える余地もない。

　他の選択肢としては逃げるというのもあるが、自分が悪いのに逃げるとか最低野郎でしかないからな。

「そう……だよね」

「青山？」

「答えてくれてありがと」

「別にいいが、今のは何の質問だったんだ？」

「自分がまた間違ったことをしたって理解したんだよ。でも、もう大丈夫だから。最終確認が出来たからさ」

「う、うむ？」

　意味は全然わからないが、青山の中で何かが大丈夫になったらしい。顔色も良くなったみたいだし、これなら大丈夫だろう。

　本気で走れるところが見れそうで安心した。

「話は変わるけど、体育祭の後でまた一緒にゲームする約束は覚えてるよね？」

「もちろんだ。アップデートで新マップが追加されるんだろ。真広の奴は楽しみすぎて最近では野良で猛特訓してるよ。あいつ、また大会に出たいんだとよ」

「いいね。ボクも是非参加したいよ」

　それから軽く言葉を交わすと、青山は教室から出ていった。

「あの」

　

　教室を出た直後、青山が振り返った。

「次にゲームした時、大事な話があるんだ」

「大事な話？」

「うん。じゃあ、またね……翔太《・・》」

　青山が去っていった。

　

　あれ、あいつ名前で呼ばなかったか？

「……」

　まあいいだろう。それよりも大事なのはこれから始まるリレーのほうだな。雑念は捨ててこっちに集中するとしよう。

　

　◇

　

　クラス対抗リレーが始まった。

　例年なら1年生から順番に行われるらしいが、今年は男神と女神がいるので2年生は最後に回された。その中でも女神による直接対決がある2年女子のリレーが”神々の体育祭”を締めくくる種目となった。

　ここで順位に変動があった。

　1年生男子のリレーで八雲君が大活躍した。これによって紫組がトップに立ったのだ。ただ、上位4チームは僅差のままだ。トップは紫組で、それを青組と桃組、更には赤組が追う展開となった。

　待機場所に各チームのアンカーが集まる。その中には当然のようにあいつの姿があった。そう、最も親しい友の姿が。

　蓮司と目が合う。　

「……」

「……」

　俺達の間に会話はない。

　しかし、言葉にしなくてもお互いの気持ちは伝わった。

　

　顔も勉強もコミュ力もボロ負けだったが、昔から運動だけはいい勝負だった。ガキの頃はよく鬼ごっことかしていたものだ。

　あの頃は互角だったが、今なら勝てる自信がある。

　

　自分磨きの中で肉体も鍛えてきた。最初の種目である100メートル競走で勝利したことで自信もついた。

　久しぶりの直接対決だ。

『さあ、体育祭もいよいよ大詰め。今年は史上稀にみる大接戦となりました。勝負の行方は2年生によるクラス対抗リレーに委ねられました。注目は昨年このリレーでアンカーを務め、見事優勝を果たした男神の犬山蓮司君でしょう』

　スターターピストルが響く。

　実況席から聞こえる内容は耳に届かなくなり、グラウンドを囲む生徒の応援の声だけが鼓膜を震わせた。

　クラス対抗リレーはアンカー以外の走者がグラウンドを半周、アンカーだけはグラウンドを一周することになる。

　赤組は順調だった。

　ミスなくバトンを繋ぎ、最初の走者が作ったリードを保って先頭をキープしている。このままならトップでバトンを受け取れそうだ。

　

　しかし後方からは桃組の生徒が追い上げてきた。そのすぐ後ろには青組も続いている。

　俺と蓮司がバトンを受け取ったのはほぼ同時だった。

　バトンを受け取った俺は無我夢中で走った。

　グラウンドを一周する中で様々な顔が見れた。赤組の連中が立って声援を送っているのがわかった。その声援が力になった。

　蓮司の様子はわからない。周りを見る余裕はなかった。

　ただ、自分の前に誰もいないことだけはわかる。俺はそのまま全速力で走ると、先頭でゴールテープを切った。

　直後、大きな歓声が響いた。

『これは速い。トップでバトンを受け取った赤組アンカーの虹谷君が後続との差をグングンと広げ、見事に１着で駆け抜けました！』

　実況の声がクリアに聞こえた。

　その声で自分が勝利したと確信した。

「よっしゃああああああああ！」

　この勝利で赤組は再び首位に返り咲いた。　

　そして、体育祭は最終種目である2年女子のクラス対抗リレーを残すのみとなった。