おはよう。自我の調子はどう？

　冷たく、固いベッドの上で目を覚ました。

　頭がぼうっとする。状況がわからない。一体何が起きている。

　私は……。私は、死んだはずではなかったか。

「な、に、が……」

　体を起こすと凄まじい悪寒がした。体の中をぐちゃぐちゃにかき混ぜられたような。薄皮一枚の内側で、自分が別物に作り変えられてしまったかのような。

　気持ち悪くて、寒気がして、とにかく頭がおかしくなりそうで。

　ベッドの上から転げ落ち、胃の中のものが空になるまで吐いた。

「あら、起きたの。おはよう。素敵なお目覚めね」

　女の声がした。くすくすと、さえずるような嘲笑も。

　顔をあげようとしてまた吐きそうになる。今度は何も出なかった。もう吐くものも残っていない。

「何が……。何が、素敵なお目覚めだ、クソっ……」

　ようやく体を起こす。かつてないほど最低最悪の目覚めだ。霞んだ瞳がピントを調節し、モヤのかかった頭が現状を認識し始めた。

　一体何がどうなった。

　体は動く。どこにも異変はない。五体は満足にくっついていて、どこかに穴が空いているということもない。悪寒に反して私の体は綺麗なものだ。

　あれは夢だったのだろうか。

　否。体に異変はなくとも、服はズタボロだ。穴だらけになった装備が、私の身に起きたことを如実に示している。

「言っておくけど夢じゃないわよ。あなたは本当に死んでたわ。千切れた手足と臓物を集めるの、大変だったんだから」

　女はくすくすと嗤う。今度こそ私は顔を上げた。

　背の高い女だった。ウェーブがかったブロンドの髪をたなびかせ、白衣をまとう姿は瀟洒と呼んで差し支えない。

　美しい女だ。しかしその顔に浮かぶ、あまりにも作り物めいた満面の笑みが、彼女の印象を塗り替える。

　この女は不気味だ。

　女は嗤う。嗤い続ける。完璧に作り込まれた笑みの奥で、瞳だけが凍てつくほどの冷たさを放っている。油断ならないどころではない。この女は、最大級の警戒を向けてしかるべき対象だ。

　一目でそう判断した。いや、そう判断させられたのかもしれない。意図的にそんな印象を植え付けられるくらい、作為的な笑みだった。

「あんたが……」

　自分の言葉には明らかな敵意が宿っていた。

　らしくないことだ。LIEがあるのに感情を制御しきれないなんて。

　意識して頭を冷やすと、駆動したLIEが思考を冷やす。私の世界から感情が消え去り、雑音のない静寂が戻ってきた。

「あんたが、私を蘇生させたの？」

「いいえ、違うわよ。私はあなたの残骸をかき集めただけ。手を動かしたのは、それ」

　白くほっそりした指が唄うように指し示す。その先にあるのはコールドマンMk4。ついさっきまで私が寝ていたベッドの隣には、機械の名医が静かに佇んでいた。

　改めて状況を確認する。倉庫のような大部屋に、私はいた。

　よく整頓された、小綺麗な部屋だった。部屋の壁にはラックが並び、拳銃からライフルまで大小様々な銃が収められている。

　それ以外にも弾薬や弾倉を詰め込んだ棚に、ベストやホルスターといった装備品一式、医薬品に携帯食料、用途不明の小型デバイス、ロープや消防斧といった道具類まで。おおよそありとあらゆる携行装備品が勢揃いした部屋だ。

　部屋の中央には大きなテーブルが一つ。その上には破壊された機関銃――いや、タレット砲台の残骸がある。

　私はこの部屋を知っている。

「兵装準備室、か」

「そう。あなたはここで死んでたわ。タレットの銃弾にずたずたに引き裂かれてね」

「そんな状況から蘇生させるなんて、コールドマンも大したやつだ」

「あら？」

　女は口角を上げ、愉しそうに嗤った。

「コールドマンにそこまでの力はないわよ。それはただ、ばらばらになった肉片をつなぎ合わせただけ。千切れたお人形を直すようにね」

「……どういう意味？」

「あなた、才羽海音でしょう？」

　女は質問に答えない。才羽海音かと問われ、私は小さく首肯した。

「死ぬのは初めてって顔ね。覚えておきなさい、あなたは死なない。何があっても死ぬことができない。どんな地獄に突き落とされ、どんな災禍に身を焼こうと、最後の最後まで生き続けるわ。そういう風に、あなたは作られた」

「それは……。アルファ血清のことか」

「あら。あらあらあら。勤勉じゃない、偉いわぁ」

　アルファ血清のことはレポートで読んだ。私の体は、多次元空間での活動に耐えるよう作り変えられたらしい。

　多次元空間が何かなんて私は知らない。知らないが、私の体は人間のように見えて人間ではない。それだけは確かだ。

「XG-029とアルファ血清に改変された遺伝子は、通常のそれとは決定的に情報濃度が違うわ。通常空間において比類なき情報濃度は、そのまま比類なき存在値へと変換される。今となっては才羽数人の判断は英断ね。ただ一人アルファ血清を投与されたあなたは、この世界で唯一無二の存在へと変質した。並大抵のものではあなたを消し去ることはできない。だって、濃度が違うもの。そよ風は鋼を砕けないの」

「……もうちょっと、わかりやすく」

「そよ風は鋼を砕けないの」

　女は嗤う。説明はすれど、理解まで面倒は見る気はないようだ。試すような嗜虐的な笑みは、LIEに縛られた私の感情を揺さぶった。

　LIEの耐久テストでもしているのだろうか。この女は嫌なやつだ。とりあえず、それはわかった。

「才羽ちゃん、答えなさい。あなたはどうして生きてるの？」

「どうしてって、生きてるからだけど」

「何を望み、何を願い、何を求めて。何を諦め、何に涙し、何に打ち砕かれ。何に喜び、何を失い、何を支えに立っているの？　あなたという人間めいた一個存在は、どうして生まれてきて、何のために生きて、どこへと向かい、どんな結末を迎えるの？　あなたの命は何を刻むの？」

「……あんた、何言ってんだ」

「キャラメイクよ。本当は才羽数人の仕事だけど、こうなってしまっては仕方ないことだわ。同僚のよしみでそれくらいの面倒は見てあげる」

　何もわからない。この問いの意味も、意図も、答えも。

　わかるわけがない。私が何者なのかなんて私が一番探し求めている。

　私はかつて私だった。才羽海音として生きた一人の人間だった。

　だけど今となっては、私は私を失った。体も心も、何もかもをいじくり回されて、ここには才羽海音の記憶だけが残っている。

　こんな体で壊れた世界に投げ出されて、信じられるものもなく、ただ才羽海音の残滓にすがるように父を求めている。

　自分でも思う。私は一体何をしたいんだ。父に会って、話して、それで一体何になるんだ。

　私はあの人を父と呼べるのだろうか。

　才羽海音として、うまくやれるのだろうか。

　LIEの調子が悪い。封じられたはずの感情が揺さぶられる。

　鎌首をもたげたのは巨大な不安だ。他人のことも、自分のことも、今の私には何一つ信じられるものがない。

　拠り所のない不安は炎となり、私の心をチリチリと焦がした。

「知ってるなら教えてよ……」

　絞り出すような声が出た。

　わからない。何もわからない。だけど私は、答えが欲しい。

「私は一体何なんだ。才羽数人は、どうして私をこんな風に作り変えた！」

　そこに、損得の計算はなかった。

　駆け引きは頭から飛んでいた。この女の腹の中を探る余裕はなかった。軽薄な笑みの裏に隠されたものを考慮できなかった。

　今まで積もり積もった鬱憤だとか、ずっと無視してきた不安だとか。そういったものに突き動かされて。

　本能的に、感情を叩きつけた。

「最初っから何もかも意味分かんないんだよ！　なんで二十年後に目が覚めた！　どうして私はここにいる！　私がいた世界はどうなったんだよ……！　父さんは、私に何をさせたいんだ！　いい加減教えろよ！　私は一体なんなんだ！」

　封じ込めていた感情が噴出する。頭の中で火花が散る。本能がLIEを飲み込んで、頭が白くなって、もう何もわからない。

　ひどく頭が痛い。目がチカチカする。喉が裂けそうだ。

「何がしたい？」

　女は短く訊いた。

　彼女の顔に感情はなかった。抜け落ちたような無表情。丸い瞳が、射抜くように私を向く。

　そこにあるのは完全な空白。何一つ感情を宿さない、機械めいた無表情。それが無性に腹が立つ。

　鏡があるのかと錯覚した。わかってしまったのだ。これまでの私は、ずっとこんな顔をしていたんだと。

　時折笑みを貼り付けようと、裏にあるのは色のない感情だ。何を見ても心動かすこともなく、淡々と機械のような冷静さを保ち続ける。

　心無い機械が人間の真似事をしていたら気味悪く思うだろう。

　自分もそうだと突きつけられて、心の底からムカついた。

「才羽ちゃん。あなたは今、何がしたい？」

　重ねての問い。何も考えずに答えた。

「今すぐあんたをぶん殴りたい」

「いいわね。すごくいい」

　女はくすくすと嗤う。彼女の瞳には、わずかに好奇の光が宿っていた。

「それから……。父さん、というか、クソ親父。何の説明もなく人の体を好き勝手しやがったクソ親父もシメる。何が最愛の娘だ、クソ。ふざけるのもい加減にしろ」

「素敵ね。是非ともやりなさい。個人的にも、才羽博士のすまし顔が歪む様はとても興味があるわ」

「それと、もう一つ」

　深い考えはない。本能のままに言葉が出た。

「……私は、たぶん、あの子たちに謝らないといけない」

　真白と、夜兎。きっと私はあの二人を傷つけた。

　それには理由があった。私には真白を信じない理由があって、夜兎を利用する理由があった。そうするのが妥当だと判断していた。

　あの状況ではそれも正解だったのかもしれない。私は生き残るための最善を尽くしたつもりだ。

　だけど、そのために採った手段は間違っていたのかもしれない。

「何も信じられなかった。ただ利用するつもりでいた。利用価値がなくなれば殺そうとすら考えた。それは生き残るためには必要なことかもしれない。それでも……。私は、そんなことしたくない。そんなことを考えていた自分が嫌いだ。だから」

　自分でもわかる。今この胸に渦巻いている感情は一過性のものだ。

　LIEが復調したら、私はまた感情を縛られる。あの凍てついた私が戻ってきてしまう。だから今、刻み込むように、必死に言葉に変えた。

「ちゃんと会って、話がしたい。私の頭にあるものについて話したい。あの子が隠してることについて聞きたい。何も知らないままなんて、そんなの嫌だ」

「ふうん。あなた、結構普通なのね。面白くないわ」

「普通で悪かったな」

「よかったわね、それがあなたよ。無駄に考え込むくせに結局は情に流される、いわゆる普通の子。こんな世の中で真っ先に死ぬタイプね。モブよ、モブ。なんの面白みもない人間だわ」

「そこまで言う？」

「LIEに感謝なさい、それがなければとっくに死んでたわ」

「やかましいわ」

　言葉に代えると気持ちは落ち着いた。意識するほど頭は冷え込み、冷たい私が戻ってくる。

　それでも、胸に残ったものはあった。

　目的をアップデートする。とても非合理的で、すこぶる無意味なものに。

　それでもこれは、今の私がどうしてもやらなければならないことだ。

「……おいあんた。一応、礼を言っておく」

「あらあら、本当につまらないことを言うわね。私と仲良くする必要はなくってよ？　お子様はお子様同士でよろしく乳繰り合ってなさい」

「こっちだって願い下げだ。なんなんだよ、あんた」

　女は嗤う。本当に、この女は何者なんだ。

　突然現れて、よくわからないことをのたまって、謎掛けめいたものを投げかける。

　少なくとも敵意はなさそうだが、味方と呼ぶには不気味すぎる。わけがわからない、としか言えなかった。

「青少年のお悩み相談コーナーが終わったなら、こちらの本題に入ってもよろしいかしら？」

「私に用が？」

「用がなければお子様の面倒なんて見ないわよ。子どもは嫌いなの」

「子どもにも嫌われるタイプだよ、あんたは」

「それだけじゃないわ。私は人類に嫌われてるの」

　こいつは魔女だ。そう呼ぶことにした。

「才羽ちゃん。あなた、女の子を見ていない？」

「どういう子？」

「そうねえ、背格好は中学生くらいかしら。あなたによく似た面白みのない子よ。精神的にも肉体的にも目立ったところはないし、何より諦めが早い。こんな状況だと簡単に死んじゃいそうなタイプね」

「ああ、それなら――」

　真白のことか。

　この魔女と真白にどんな接点があるのかは気になる。これを交渉材料に、魔女の目的を探れるかもしれない。

「それと、もう一つ。見てると殺したくなるわ」

「……は？」

　女の言葉に、息を呑んだ。

「一見すごーく普通に見えるのに、思わず殺したくなっちゃうような女の子。施設のどこかにいるはずなのだけど、もし見かけたら教えてくれる？」

　そんなのもう真白以外ありえない。だって私は、あんなにも真白を殺そうとしていたのだから。

　それはLIEの合理的かつ非人道的な判断によるものだと判断していたのだが――。それだけではないのだとしたら。それこそが、真白の特性だったとしたら。

　一つ、思い当たることがある。

　夜兎は。

　あの時夜兎は、どうして真白を殺そうと提案した？

「まさか……」

　もしもこの殺意を抱いていたのが、私だけではなかったのだとしたら。

　夜兎やギルガメッシュも、真白に殺意を抱いていたのだとしたら。

　それは、つまり――。

「おいあんた……。あの子は……。如月真白は、何者なんだ……？」

「うふふ。うふふふふふ。そう、あの子、如月真白って名乗ったのね。それはそれは、とてもとても、とーっても面白いわぁ」

「答えて。あの子は一体何なんだ」

「そうねえ。教えてあげるのは簡単だけど、それでいいのかしら？　あなたが話し合うことにした子って、その如月真白じゃなかったの？」

　それはそうだ。聞きたいことは真白に直接聞けばいい。そうすると私は決めた。

　だけど……。なんなんだ、この胸騒ぎは。なんなんだ、このとてつもない悪寒は。

　そこに踏み込んでしまったら、もう二度と元の関係性には戻れない。私と真白の決定的な分岐点になってしまう。そう思えてならないのだ。

「でも、お姉さんから一つだけ忠告してあげる。あの子には近寄らないほうがいいわよ。あの子がその気になったなら、いくらあなたでも簡単に死んじゃうでしょうから」

「……意味がわからない」

「それならもっと直接的に言ってあげましょう。あの子と戦うなら不意打ちが一番ね。それでも殺し切るのは難しいでしょうけど、逃げる時間くらいは稼げるかもしれないわ。間違っても正面から挑んじゃダメよ」

「もういいわかった、黙ってろ」

　この女はナチュラルにLIEの氷壁を貫いてくれる。人類に嫌われるとうそぶいていたが、あながち嘘でもなさそうだった。

「ああもう、またわけわかんないこと増えた……。もう十分だっつの、クソ」

「随分とご機嫌ね」

「うるせえよ。第一あんたもなんなんだ」

　そう、この女もわけがわからない。なんだか色々話した気もするが、こいつのことはまるでわからない。気味が悪いほど煙に巻かれてしまっていた。

「あんた、そろそろ名前くらい教えてくれてもいいんじゃない？」

「いいの？　それを聞くと、またわからなくなるわよ」

「いいから答えろよ。名前も呼べないんじゃ不便だ」

　半ば投げやりに聞く。女は、我が意を得たりと頷いた。

「如月真白」

　再び私は息を呑む。

「私の名前は如月真白。この施設の研究員よ」

　女は――。如月真白と名乗った魔女は、にたりと嗤った。