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黒い激情

　狐面を付けた少年の吸血鬼。

　今日会ったばかりだが、その幼気な風貌や声を、俺は知っている。

　俺だ。

　父の残したビデオで見聞きした過去の俺が、そこには居た。

　何故そんな姿をしているかは分からない。

　偶然なのか、それとも意図的なのか……。

　ただ、その幼い外見にそぐわぬ静かな視線や漂わせる冷たい空気が、彼の存在感をより際立たせていた。

　狐面の初撃は、背中から出現した血の尾による広域の薙ぎ。

　地を這うその一撃を前に、俺に残されたのは、上に逃れる選択肢だけだった。

　そして空中へ跳び上がった俺の次の逃げ道は、狐面が振り下ろした九本の尾によって完全に消し去られた。

「がッ！？」

　着地を待つ間も無く、俺の身体は地面と尾で挟み潰された。

　下敷きになった俺を、狐面が見下ろしてくる。

　仮面から覗く金色の瞳に覇気は無い。

　俺を倒すことなど工程の一つに過ぎないと、口にせずとも語っていた。

「貴殿の力は拙者たち三人に依存する。拙者は言わずもがな、残りの二人も封印された現状……こうなるのは必然でござる」

　痛い。

　重い。

　精神世界だというのに、骨の軋む痛みや音、傷口から流れる血の感触まで、酷く現実的だった。

　身体中の骨が砕け、足掻くことすら出来ない。

　そして、同時に傷の癒えていく感覚もある。

　吸血鬼の身体能力や再生は健在。

　なのに血が操れない。

　対して狐面は、高度な血液操作を使える。

　……なんか、ずるくない？

「見当違い甚だしいでござる」

「なッ……」

「貴殿は我等の力を利用していただけに過ぎぬ。己の力で戦う術を持ち合わせていないだけでござる」

　俺の妬む気持ちを読んだように、狐面は冷たく言い放った。

　だが、よくよく考えれば此処は俺の心の中だ。

　思考ぐらい読まれても何もおかしくない。

　そして、これが戦闘中も続くなら、如何に小細工を弄(ろう)しても──

「理解したか。この場において、貴殿は拙者に勝てぬ」

「ッ……なんで……なんで、レイアさんを狙う！」

「我々は『鬼の姫』に対する貴殿の強い感情から産まれた。『鬼の姫』を傷付ける者への怒り、『鬼の姫』が居る生活の充実感──」

　狐面はそう言いながら、人差し指を鎖で縛られた鬼面、天狗面と順に指し──

　最後に自分を指差した。

「そして拙者は、『鬼の姫』に奪われた自由への嘆きでござる。心当りがござろう。これは元々貴殿の物だ」

「ッ！」

「『鬼の姫』を殺して自由を手にする。これは意志ではない……本能だ」

　心当りは、ある。

　ふとした瞬間に、思った時はあった。

　どうして自分がこんな目にって……

　それこそ、なってすぐの頃は強く思ってた。

　奴の言う事が真実なら、そんな俺の弱さがコイツを──

「違うッ！！」

　強い否定の声が俺の思考を遮った。

　視線を向ければ、悲しげな顔をした天狗面が息を乱していた。

「そんなの……思うでしょ！？　いつも日常をいきなり奪われたら、誰だって──」

「封印の効果を打ち消しつつ、彼に力を貸していたのか。道理でよく動く……貴殿は我等の中で、尤もこの鎖の扱いに長けている。出来ぬこともないのだろうが──」

　　　　　　ジャララララッ！！

　狐面が手をかざす。

　それと同時に天狗面に巻き付いていた鎖が音を立てて、一切の身動きを赦さないほど強く縛り上げた。

「半端は身を滅ぼすだけでござる」

「くッ……」

　鎖が天狗面を縛っていく度に、再生の出力が低下し、感じる痛みや圧迫感がより鮮明になる。

　そんな苦しみすら薄れてゆく。

　死に近付いてゆく。

　まだ何も果たしていないのに───

「『影の刃』と戦ったあの日もそうだ。我々が居なければ、貴殿は何も果たせず死ぬだけだ」

　『影の刃』……あぁ、ジャックのことか。

　じゃあ、やっぱり……あの時の九尾の力は、コイツが──

「そっか……ありがとな」

「…………は？」

「ジャックとの戦いで助けてくれたって……お前が言ったんだろ？」

　狐面が言った事が事実なら、感謝しなきゃいけない。

　俺一人じゃレイアさんを守れなかった。

　約束を果たせなかった。

　　　　　　　グググッ……

　地面に手をつき、身体を押し潰す尾を背中で押し上げていく。

　少しずつ、一歩ずつ──

（拙者の尾が押し返されている？　何処にこんな力が……）

「怖かったんだよ。この力の源が、理解出来ない代物だったらって……レイアさんの望みを叶える為には、死ぬしかないって」

　だが、俺の奥底に潜んでいたのは、好きな人を傷付けられた事への憤りや、好きな人と生きる日常への充実感。

　そして、好きな人に奪われた自由への嘆き。

　全部、彼女(レイアさん)からの贈り物だ。

「でも理解出来るなら……生きて、レイアさんを守るってのもアリだ」

「……なんだお前は。何故、あんな女の為に……そこまで賭けられる」

「約束したからだ。分かってるだろ？」

　レイアさんを守る。

　ジャックと対峙した時、覚悟はとっくにし終えた。

「ジャックも、マリアも……ヴラドも含めて全部だ。レイアさんの敵は全て倒す。その一歩がお前だ」

「言った筈でござる。貴殿では──」

「勝つんだよッ！　何してでもッ！！」

　発動した時の状況は二度とも同じ。

　レイアさんを傷付けられた事で生じた止め処無い怒りや哀しみを、律する事無く曝け出す。

　クソったれな悪夢に、先程の宣戦布告。

　沸点など通り過ぎている。

　コイツは、レイアさんの命を狙うれっきとした敵。

　制限すること無く、持てる全てで──

「お前は倒、すッ！？」ゾワッ……

　今迄とは違う感触だった。

　身体の内側で燻っていた怒りや哀しみが、皮膚を突き破って、黒いモヤのようになって噴き出した。

　モヤは霧散することなく周囲に滞留し、身体に纏わりついてきた。

「んだッ……クソッ！」

　精神世界だからか、意識を塗り潰すあの感覚が実体を持って襲ってきた。

　それも以前より遥かに勢いを増して。

「なっ……マスター、ダメだッ！！　感情を律して──」

「ッ……ゴチャゴチャ五月蝿ええええ！！！」

「うぇ！？」

　天狗面の言った通り、感情を律すれば怒りや悲しみに呑まれる事はないだろう。

　目の前でレイアさんが傷付いても、任務の為に切り捨てられるような冷徹な心を持てば──

　でも、無理だ。

　またレイアさんが傷つくなんて事になれば、律する余裕も無く、俺は怒りに身を委ねるだろう。

　むしろ彼女を守れるなら本望。

　最悪、それ以外を傷付けても──

　けど、それもダメだ。

　皆が傷付けば、彼女を苦しめる。

　全員守るという彼女の願いを遂行して、初めて彼女を守れる。

　そんな無理難題、今の弱い俺じゃ到底無理だ。

「やってやるよ……！」

　この黒い激情を制する。

　呑まれる前に呑んでやる。

　二回も経験して、抵抗する術は掴んできた。

　それをさらに強めて、拒むのではなく包み込むイメージを────ゾクッ！！！

「ぐあッ！？」

　制そうとする程、黒い激情はより力を増し、俺の意識を塗り潰しに掛かる。

　気を抜けば、一瞬で持っていかれる。

　太腿に爪を突き立て、飛びそうになる意識をどうにか留め続けるが、それも時間の問題だ。

「負の濁流……魂だけの今、これまでの侵食とは桁違いでござろう。そのまま呑まれて、消えるがいい」

　狐面は呆れた様子で尾を退け、俺に背を向けた。

　重荷が消え、せっかく逃げるチャンスが生まれたというのに、身体の自由が利かない。

　地面に伏せたまま立ち上がる事が出来ない。

　徐々に痛みが、意識が希薄になっていく。

　このまま行けば、俺が消える。

　でも逃げる訳にはいかない。

　いつか使える日を悠長に待ってる暇は無い。

　ジャックとマリアの脅威は去ってない。

　彼女との約束を果たす為に、全て救う為には、今すぐ力が──

「ハァ……ハァ……あぁ？　負の、濁流……？」

　哀しみと『怒り』。

　レイアさんを傷付ける者への『怒り』。

　この激情の根源は──

「おい……おい鬼野郎ッ！！」

「ッ！」

「騙されちゃって……情けねぇなァ！！　それで、抵抗もせず終わっていいのかよ！？　聞いてたろ！？　アイツ、レイアさん殺すってよッ！！」

　視界すら覆っていく深いモヤの奥。

　鎖に縛られた鬼面を睨み、希薄になっていく意識の中で、どうにか言葉を捻出し、出せる最大の声量で煽る。

「ムカつくよな！？　だったら俺に賭けろ！」

「くッ……」

「レイアさんを守る為に、俺のモンになれッ！！！」

　隷属と封印。

　いずれも鬼面にとっては許容出来ない屈辱だろう。

「殺、してやる……」

　だが狐面と同様に、鬼面の行動原理が本能に準じるもので、その中心に『鬼の姫』(レイアさん)がいるなら──

「負けたら殺すぞッ！！！　汐原輝ッ！！！」

　その殺意は必然的に、愛する者を害する敵へと優先される。

　黒い激情による侵食が、急激に弱まる。

「ッ……血迷ったか？」

　狐面は背を向けたまま、九本の尾で俺に攻撃を仕掛けた。

　四方八方を防ぐ奴の一撃に逃げ場は無い。

　だから逃げない。

　目を閉じ、狐面の攻撃を受けるその瞬間まで、激情の制御に全神経を集中させる。

　俺の怒りと鬼面の怒りを、同調させる。

　怒りを纏う────……ズパンッ！！

「なッ！？」(拙者の尾が全て、一撃で払われた……まさか──)

　振り抜いた俺の拳は、狐面の放った圧倒的質量を全て打ち砕いた。

　不思議な感覚だ。

　知らない技の筈なのに、常識として脳内(ここ)に蓄積されていた。

「《鬼殻鎧》」

　血の鎧を両腕と両脚に纏わせ、徒手空拳の破壊力を増幅させる。

　異次元に感じられた血液操作が、自分の物へと変わっていく。

　力が馴染んでいくのが分かる。

「そんで？　俺の強さは、お前らに依存するんだっけか？　じゃあ、殺せないな……」

　狐面を正面に据える。

　自然に振る舞えているといいが、今の俺は絶好調というわけでもない。

　勢いが弱まったとはいえ、黒い激情のモヤは常に俺を蝕んでいる。

　狐面とは依然として敵対しているからだ。

　それに──

「あぁ……やぁ。味方が、増えて……嬉しいよ」

「味方、じゃと？　違う。狐がレイアを……ハァ……殺そうと、するからじゃ！！」

　視界の端に映る天狗面と鬼面の険しい表情が、現状が如何にギリギリで成り立っているかを物語っている。

　以上の二点から、チンタラしてられない。

　思考を読まれる以上、どうせ小細工も通じない。

　だから、この技を選んだ。

　やるなら力尽くで──

「一から躾けてやるよ、子狐野郎」