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７話

　その日、王都は夜だというのに賑わっていた。

　聖堂の奇跡と見事な魔物退治の一件は、数日経っても、人々の熱狂を鎮めることはなかった。

　街のあちこちで『炎と癒やしの聖女』の名が囁かれ、

　市場ではシンシアの姿を描いた絵札まで売られていた。

　しかし、王城の奥深くそこには別の空気が流れていた。

　黒衣の神官たちが、蝋燭の明かりだけを頼りに円卓を囲んでいた。

　中央には一通の黒い封書。

　それは、あの日、神殿から姿を消した男が持ち帰ったものだった。

「炎の聖女の存在を神はお認めにならぬ。

　光と炎は共に在れぬ。

　ゆえに、彼女を試練の火群に捧げ、真なる聖女を選定すべし」

　それが、神託として広まった文書だった。

　だが、実際には神の声ではなく、

　王妃の座を狙う貴族派と教会上層が仕組んだ陰謀だった。

　そのことを最初に察したのは、ウィリアム殿下だった。

　夜更け、彼は側近を伴い、王城の塔に忍び込んだ。

　闇の中で、彼の瞳は怒りと悲しみに燃えていた。

「……神の名を騙り、彼女を再び裁こうというのか。あの人はこの国を救ったというのに」

　側近が言葉を失う中、殿下は拳を握りしめた。

「ならば、私が神に代わって彼女を守る」

　翌朝、王宮に神の試練が正式に通達された。

　シンシアは再び神殿に呼び出される。

　白い衣をまとい、静かに歩む姿に人々は畏敬の念を抱いた。

「試練の火群に耐え、無傷であれば神が認めた証。焼かれたなら、偽りの聖女」

　その宣告を聞いても、シンシアは俯かなかった。

　ただ穏やかに、祈りの言葉を胸に刻んでいた。

　ウィリアム殿下が駆け寄る。

「シンシア、やめるんだ！　これは罠だ！」

「分かっています。……けれど、逃げたくはありません」

「なぜだ！」

　その叫びに、シンシアは微笑んだ。

「殿下、私の力が誰かを癒やすための炎であると、自分の心がそう信じているからです。

　神の前に立っても、私はその想いを曲げません。もし私が本当に炎の聖女なら神は必ず守ってくれます」

　殿下は沈黙した。

　彼女の瞳は、どんな聖典よりも澄んでいた。

　やがて、試練の時が訪れる。

　聖堂の中央に立つシンシアを囲み、祭壇の周りに火群が灯された。

　それはまるで、炎が彼女を試すかのように燃え上がる。

　誰もが息を呑む中、ウィリアム殿下が動いた。

「もう充分だ！」

　彼は炎の中へ飛び込んだ。

　護衛たちが叫び声を上げるが、殿下は止まらない。

　彼はシンシアを抱き寄せ、そのまま身を盾にした。

「神が裁くなら、私も共に裁かれよう。

　だが、彼女の命だけは奪わせぬ！」

　その瞬間、炎が一斉に弾け、黄金の光が聖堂を包んだ。

　灼熱のはずの火群が、まるで春の陽光のように柔らかく変わっていく。

　人々は見た。

　シンシアとウィリアム殿下の周囲に、無数の金色の花弁が舞うのを。

　それは奇跡の証、神の祝福そのものだった。

　大司祭が震える声で叫ぶ。

「神が……神が認められた……！」

　こうして炎の聖女は、正式に神より祝福を受けた存在となった。

　ウィリアム殿下は跪き、シンシアの手を取りながら言った。

「君の光がある限り、私は何度でも立ち上がれる。

　どうか、私と共に歩んでほしい」

　シンシアの瞳が潤む。

「……はい。けれど私は、ただの一人の女として、

　あなたの隣にいたいのです」

　その言葉に、殿下は静かに頷いた。

　外では、春の花が咲き始めていた。

　炎に焼かれるはずだった地面から、新しい芽が伸びている。

　それは、破壊の炎が再生の光へと変わった証だった。