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５話

　長い道のりを経て、シンシアとウィリアム殿下を乗せた馬車は、ようやく祖国の都へと辿り着いた。

　広場には枯れかけた花々が並んでいる。

　かつて恵みの光に包まれていた王都は、今や沈黙と不安に覆われていた。

「……本当に、変わってしまったのね」

　呟くシンシアの声に、殿下がそっと視線を向けた。

「この国が再び息を吹き返すためにも、君の力が必要だ」

　王宮に到着すると、彼らを出迎えたのは年老いた宰相だった。

　その目はどこか怯えながらも、期待を滲ませている。

「おお……まさか、本当にもう一人の聖女が……。どうか、殿下をお守りください」

　その言葉に一瞬シンシアの足が止まった。

「殿下？」

　そう呟いてまた、何も無かったように歩みを進めた。

　その様子をウィリアム殿下は複雑そうに見守った。

　宰相の案内で、二人は王宮の奥へと進む。

　重厚な扉の先、静まり返った部屋の中央にランナがいた。

　純白の衣をまとい、長い金の髪を垂らしたその姿は、かつて聖女と称えられた面影を残していた。

　だが、その顔色は蒼白で、目の光はどこか虚ろだった。

「……お姉様……？」

　かすかな声が響いた。

　シンシアの胸に、込み上げるものがあった。

　何も言えず、一歩だけ踏み出す。

「ランナ……」

　次の瞬間、ランナはふらりと立ち上がり、そして苦しげに胸を押さえた。

　神官たちが駆け寄るが、ランナは手で制した。

「待って……お姉様に、聞きたいの」

　その瞳には、かすかに涙が宿っていた。

「どうして……どうして、私の力が消えたの？

　癒やしの祈りを捧げても、何も起こらないの……。

　ねぇ……お姉様、あなたは知っているの？」

　シンシアは唇を噛みしめた。

　かつての屈辱も、孤独も、今この瞬間には意味を失っていく。

「……多分、私たちの力は分けられてはいけなかったのだと思うわ」

「え……？」

「私は《攻撃の炎》を、あなたは《癒やしの光》を授かった。

　けれど本当は、どちらも聖女の力の一部。

　攻撃と癒やし、炎と光、どちらかが欠ければ、世界の均衡は崩れてしまう」

　ランナの頬に、一筋の涙が流れた。

　その手が震えながら、姉の手を求めるように伸びる。

「……ごめんなさい。

　ずっと、お姉様を妬んでいたの。

　皆がお姉様を褒めて、私のことなんて誰も見てくれなかったから……。

　でも、あの日、お姉様の力を見たとき本当は、怖かったの。

　私が奪ってしまったのかもしれないって……」

　シンシアは静かに微笑んだ。

　その微笑みは、悲しみを溶かすように柔らかかった。

「もういいの、ランナ。

　あなたは何も悪くない。

　私も、自分のの力を受け入れることができなかっただけ」

「お姉様……」

「ねえランナ、貴女がこんなにも苦しんでいるのにデューク殿下は何をしているの？　先程から一度も姿が見えないけれど」

　するとランナは俯き、悲しみに耐える表情で

「私に《力》が無くなったら『聖女の《力》がない女なんて興味が無い』と言われ公爵令嬢のところへ行ってしまわれたわ」

　私は握っていた拳を更に強く握りしめながら

「ランナ、そんな男は捨て置きなさい。所詮は国王の器ではないのだから」

　と口走っていた。

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　その後、私たちは《力》を発動するため、二人の手を合わせた。次の瞬間、眩い光が室内を包んだ。

　炎の赤と癒やしの緑が溶け合い、柔らかな金の光となって広がっていく。

　神官たちは驚き、王は跪き、ウィリアム殿下はその光景を静かに見守った。

　やがて光が収まると、ランナの顔には血色が戻り、シンシアの手には温もりが残っていた。

「……これが、二人で一つの聖女の力……」

　ウィリアム殿下が深く頷いた。

「やはり、真の聖女は《対》として生まれたのだな。

　破壊があるからこそ、癒やしは成り立つ。

　闇があるから、光は輝くのだ」

　シンシアとランナは互いに見つめ合い、静かに微笑んだ。

　その瞬間、遠く王都の外で枯れた大地が再び芽吹き、

　湖には青い光が差し込み、世界は息を吹き返した。

　大地は蘇り、湖は澄み、王都には再び光が戻っていた。

　人々は「『二人の聖女の奇跡』と呼び、街の広場では毎夜、感謝の祈りが捧げられた。

　けれど、その光が強くなるほど、影もまた濃くなっていく。

　シンシアとランナが共に祈りを捧げる姿を見て、人々は称賛を送った。

　だが、教会の高位司祭たちは、微笑みの裏で冷たい視線を交わしていた。

「二人の聖女など聞いたことがない。聖女は唯一にして絶対の存在、それが神の摂理であろう」

「そうだ。あの者は《悪役聖女》として追放された女。今さら聖女と呼ぶなど、神への冒涜に等しい」

　そんな噂が、やがて街にも流れ始めた。

　癒やしの聖女ランナこそ本物、炎を操る女は偽物と。

　ランナはその噂に心を痛め、何度も姉のもとを訪ねた。

「お姉様、私が皆に話します。お姉様こそ本物の聖女だって」

「やめて、ランナ。争いになるだけよ」

　シンシアは穏やかに笑った。

「私にとって大切なのは聖女と呼ばれることじゃない。

　誰かを守れるなら、それでいいの」

　だが、そんな彼女の静かな決意も、やがて試される時が訪れる。