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４話

　王都へ向かう馬車の窓から見える景色は、黄金色の穂が風に揺れ、まるで大地そのものが祝福しているようだった。

　隣にはウィリアム殿下が静かに座っている。彼は王族らしい気品を保ちながらも、どこか優しげな眼差しでシンシアを見守っていた。

「……不安ですか？」

　殿下が穏やかに問いかける。

　シンシアは小さく息を吸い、うつむいた。

「ええ、少しだけ。でも……覚悟は決めました。今度こそ、この力を誰かのために使いたいのです」

「そう、君の《力》は魔物をも排除できる」

　その《力》という一言に、シンシアは胸の奥がきゅっと締めつけられるのを感じた。

　逃げてはいけない、そう思い静かに口を開いた。

「……私は、この国の人間ではありません。隣国から来ました。

　けれど、祖国では……聖女と呼ばれる存在に選ばれたのは、私ではなく妹でした」

　馬車の中に、一瞬の静寂が落ちた。

「妹……？」

「ええ。私たちは双子でした。幼いころから、聖女になると言われて育ちましたが、私が長女ということもあり、王妃になるため、その教育を十年間、続けました。

　二十歳の誕生日にその《力》が発動すると言われ、その時、妹ランナには癒やしと恵みの《力》が発現しました。

　でも私には炎によって人を傷つける、攻撃の《力》が宿ってしまいました」

　そして、少しの沈黙の後

「私の国では王妃になる絶対条件が聖女の力です。だからそれが無い私はその資格も失いました」

　その声は震えていた。

「双子なのだから本当は長女も次女もありませんよね。なのに大人たちが勝手に決めて……」

　シンシアの指先が膝の上でぎゅっと結ばれる。

「人を癒やせぬ聖女など必要ないと……王子に言われました。

　そして《悪役聖女》と呼ばれ、家族にも……屋敷から追い出されたんです」

　殿下は何も言わず、ただ真っ直ぐに彼女を見ていた。

　シンシアは微笑もうとしたが、その笑みは儚く震えた。

「でも、今はこの《力》を恨んではいません。

　だって、この力があったからこそ、あのご夫婦を、そして殿下たちを守れたのですから」

　ウィリアムはゆっくりと頷いた。

　そして静かな声で言った。

「あなたは《悪役》などではありません。

　炎の力で攻撃する力も、時に誰かを救うために必要なものです。

　それを知っているあなたこそ、真に聖女と呼ぶにふさわしい」

　その言葉に、シンシアの胸が熱くなった。

　涙がこぼれそうになるのを、必死に堪える。

「……ありがとうございます、殿下」

　馬車は王都の門をくぐり、朝陽に染まる白亜の城が遠くに見え始めた。

ーーーー

　王都での日々は、静かに、けれど確実に変わり始めていた。

　《炎の聖女》と呼ばれたシンシアは、ウィリアム殿下の導きによって王家の庇護を受けることとなり、城の一角に設けられた小さな礼拝堂で、祈りと学びの日々を送っていた。

　彼女の力は《癒やし》ではなく《炎》

　けれど、殿下はその力を恐れず、むしろ彼女と共に、その性質を理解しようと努めていた。

「炎は破壊だけでなく、寒さを追い払い、闇を照らすものでもある。

　君の力は《傷つける》ためではなく、守るためにあるのだろう」

　その言葉が、どれほど救いだっただろう。

　シンシアは初めて、自分の存在を否定しない場所を見つけた気がした。

　だが、穏やかな日々は長くは続かなかった。

　ある朝、王城に一通の封書が届けられる。

　それは、かつてシンシアが追放された祖国からのものであった。

　封を切ったウィリアム殿下の表情が変わる。

　そして、深く息を吸い込み、彼女のもとへ歩み寄った。

「……シンシア。君に見せねばならないものがある」

　手渡された手紙には、王印が押されていた。

　震える指で開くと、そこには見慣れた名があった。

『我が国の聖女ランナ殿の力が、突如として失われました。

癒やしの祈りは届かず、大地の恵みも枯れ始めております。

医師も神官も原因を掴めず、今や王国は危機に瀕しております。

もし、貴国にもう一人の聖女が存在するという噂が真実ならば

どうか、その御方の力をお貸しいただけないでしょうか。

国王レオンハルト』

　シンシアは息を呑み、手紙を握り締めた。

　もう一人の聖女、それが自分を指していることは明らかだった。

「……妹が、力を失った……？」

　声が震えた。

　あれほど羨み、あれほど憎み、そして心の底で愛していた妹。

　あの聖女ランナが。

　殿下は静かに言った。

「君に決めてほしい。

　戻るのか、それとも……このままここに残るのか」

　シンシアは長く瞳を閉じた。

　過去の痛みが蘇る。あの冷たい視線、罵倒、涙。

　それでも、今は逃げる理由がなかった。

「……私、行きます。

　妹を……助けに」

　その言葉を聞いたウィリアムの瞳に、一瞬の驚きと、それを隠すような静かな微笑みが浮かんだ。

「君は本当に強い人だ、シンシア。

　ならば、私も共に行こう。王の名のもとに、正式な使節として」

　シンシアの胸が熱くなった。

　もう一人ではない。

　かつて孤独だった《悪役聖女》、今はウィリアム殿下が隣にいてくれる。

　馬車の車輪が、再び運命の地へ向けて回り始めた。

　そして、誰も知らぬうちに、空の向こうでは、

　本物の聖女と呼ばれた妹ランナの祈りが、確かに届かなくなっていた。

　世界の均衡が、静かに崩れ始めていた。