６０．意外な協力者

　週明けの昼休み。今日は比較的早く食堂に来れたので、奥の四人掛けの席を確保する事が出来た。週末の、隙あらば冴香を口説こうとする従弟達の愚痴を、敬吾に聞いてもらおうかと思っていたが、珍しく敬吾の機嫌が悪い。

　「敬吾、機嫌悪そうだな。何かあったのか？」

　声を掛けると、敬吾にじろりと睨まれた。

　「何処かの誰かが凛に余計な仕事を頼んだせいで、週末相手にしてもらえなかった。」

　「あー、それは……すまん。」

　「悪いと思っているなら、その美味そうな冴香ちゃんのお手製と思われる肉団子、一個寄越せ。」

　「悪いと思っているが、これはやらん。」

　箸を構える敬吾に危険を感じて弁当箱を遠ざけると、突然横から箸が伸びて来て、ひょいっと肉団子を一個奪われた。

　「あ、美味しい！　やっぱり冴香ちゃんって料理上手いのね。」

　「谷岡！？」

　伸びて来た箸の持ち主を認識して、俺は驚いて大声を上げた。谷岡はそのまま、俺の隣の席に座る。谷岡の行動に唖然としていた俺は、正面から伸びて来た箸に気付くのが遅れ、二個目の肉団子が敬吾の口の中に消えていった。

　「うん、確かに美味い。」

　「あーっ！　敬吾てめえ、肉団子は三個しか入ってねーんだぞ！」

　「そう怒るなよ。俺のピーマンの肉詰め、一個やるから。」

　「要らんわ！」

　こいつ、俺がピーマン嫌いって事知っているくせに！

　これ以上取られる前にと、俺は残り一個になってしまった肉団子を頬張った。美味い。畜生、もっと食いたかった。

　「で？　何しに来たんだよ、谷岡。」

　隣に座り、平然と食事を始めた谷岡に胡乱な視線を送る。

　「あら、ご挨拶ね。これでも一応、私が引っ掻き回してしまった、貴方と冴香ちゃんの仲を気にしているのよ？　まあでも、お弁当を手作りしてもらえている辺り、悪化しているかもっていう心配は要らなかったみたいだけどね。」

　「別にお前に心配される謂れはない。」

　「そう？　あの子、やけに自分を卑下して大河を遠ざけていたみたいだったけど、ちゃんと進展させられるの？　大河との関係性を尋ねたら、家政婦だって言っていたけれど、本当は婚約者だって聞いたわよ？　それなのに貴方に恋愛感情は抱かないって宣言するなんて、相当訳ありなんじゃないの？　今まで女性をぞんざいに扱ってきた大河に、冴香ちゃんの繊細そうな女心が把握出来るのか、甚だ疑問だわ。」

　痛い所を突かれて、俺は言葉に詰まってしまった。

　確かに女性である谷岡の方が、冴香の女心を理解出来るのかも知れない。だがこれまでの経緯が経緯なだけに、俺は谷岡を素直に信じる気にはなれなかった。

　「……谷岡。どうせお前の事だ。恋愛相談と引き換えに、何か目的があるんだろう？」

　「あら、バレてた？」

　俺が尋ねると、谷岡はフフッと悪戯っぽく笑った。

　「大河に良い男紹介してもらおうと思って。償い、してくれるんでしょう？　大河なら顔が広いし、高スペックな男友達とか沢山いるんじゃない？　この際贅沢は言わないから、お金持ちで、誠実で、仕事が出来るイケメンが良いわ。」

　「お前な。言っている事が十分贅沢だ。」

　「そう？　お金持ちって言っても、大河程である必要は無くて、それなりに裕福な暮らしが出来ればそれで良いのよ？　本城君がフリーだったらアタックしてみたかったんだけど、ずっと彼女一筋で他の女には目もくれないもんね。ねえ、本城君も良い男友達いたら紹介してよ。同期のよしみでさ。」

　「お褒めに与り光栄だけど、残念ながら俺は無理だな。知っている奴は大抵彼女持ちだし。」

　「だよねー。良い男は大体売却済みで、偶にフリーだと思ったら大河みたいに、一癖も二癖もある人ばっかりなんだよねー。」

　「お前何か言ったか？」

　「別に。」

　谷岡の言葉にムッとしながらも、出来る限りの償いもする、と言った以上、一応真面目に考えてやる。だが、玉の輿目当てと分かっている女を紹介するのもなぁと思った所で、俺ははたと閃いた。

　「俺が紹介出来る金持ちだったら、頭脳明晰で口達者な性悪イケメンか、スポーツ万能ムードメーカーのチャラ男イケメンか、人畜無害な癒し系の皮を被った腹黒イケメンくらいだな。」

　「何よそれ。もうちょっとマシな男居ないの？」

　「割れ鍋に綴じ蓋だろ。」

　横で口を尖らせる谷岡に、正面で頭を抱える敬吾。

　「大河、まさかとは思うが、それお前の従弟達の事言っているんじゃないだろうな。」

　「厄介な奴らが同時に片付いて丸く収まる、良い案だと思うんだが。」

　「身内に対して何て言いぐさだよ。」

　「へえ。天宮家って、本当に碌な男居ないのね。完全無欠は表の顔、裏は傲岸不遜な俺様イケメンに頼った私が馬鹿だったわ。」

　「なっ、それ俺の事か！？」

　「谷岡さん凄い！　当たってる！」

　谷岡の言葉に、敬吾が腹を抱えて笑い出す。

　畜生、二人共覚えてろよ。

　「それにしても、谷岡さん変わったね。ひょっとして前は猫被っていたの？」

　敬語の質問に、谷岡はクスリと笑った。

　「そう、こっちが素よ。だって私を振った大河と、彼女一筋の本城君の前で可愛い子ぶっていたって意味ないもの。」

　「そっちの方が良いんじゃないか？　裏表がない分、寧ろ好感が持てるぞ。」

　「あら、振った女に今更未練でも？」

　「馬鹿言え、そんな訳あるか。俺は冴香一筋だ。」

　「うっわあ元女たらしの台詞とは思えないわね。胸焼けがしてきたわ。ご馳走様。」

　丁度食べ終わった谷岡が席を立つ。

　「まあ男はおいおい紹介してもらうとして、まずは冴香ちゃんに自信を付けさせる努力をしなさいよ。まずは冴香ちゃんをその気にさせないと、話にもならないもの。」

　谷岡はそう言うと、トレーを持って行ってしまった。

　自信を付けさせる、か。

　現状では、冴香に告白した所で、また後継者狙いだと曲解されかねない。女遊びからはきっぱり足を洗って態度を改める他、冴香のコンプレックスからくる不安を何とかして、徐々に俺の気持ちをアピールしてからでないと、冴香に俺の気持ちを信じてもらうのは難しいのではないか、と考えていた俺は、谷岡の指摘が的を射ている事に感心した。

　あいつとは色々あったけれど、何だかんだで多少はお互いの事を分かり合えた分、味方にすれば、意外と頼りになるのかも知れない。