最高の誕生日です

　「私はこのカレーを頂きますけど、大河さんがお嫌なら、今から何か作りますよ。どうされますか？」

　絶句している大河さんに首を傾げながら尋ねると、大河さんは溜息を吐き出した。

　「いや、俺もカレーにする。お前が食べるって言うのなら、俺も自分で作った物に責任は持つさ。……でも、カレーは何とか食べるとしても、この鍋は流石にもう駄目かな？」

　カレーを零さないように鍋を傾けつつ、お玉を使って鍋底の様子を見ながら、大河さんは諦めたように呟いた。

　「大丈夫です。お酢や重曹を使えば、大抵の焦げは落とせますよ。」

　「そうなのか？　良かった。……そうだ。」

　大河さんは何かを思い出したかのように、自分の部屋に行ったかと思うと、またすぐに戻って来た。

　「冴香、十九歳の誕生日、おめでとう。」

　そう言いながら、大河さんは私の左手を取り、薬指に指輪を嵌めてくれた。驚きながらも、指輪をまじまじと見つめる。プラチナのリングの真ん中に、可愛らしいピンク色の宝石。その左右に、一回り小さい無色透明の宝石。先日ブライダルジュエリー専門店で見たような大粒の物ではなく、控えめで程良い大きさの宝石で、凄く綺麗だと思った。問題は……。

　「大河さん、これ……、もしかして、ピンクダイヤモンド、ですか？」

　確か、カラーダイヤモンドって、無色透明のダイヤモンドよりも、希少で高価じゃなかったっけ？

　頬を引き攣らせながら私が尋ねると、大河さんはにっこりと笑って見せた。

　「安心しろ。安かったから。」

　「安心出来ません。大河さんと私の金銭感覚には、大いに隔たりがありますから。」

　私が即答すると、大河さんは一瞬言葉に詰まり、困ったように目を伏せた。

　「気に入らなかったか？　お前はあまり大きなダイヤは好まないし、シンプルなデザインが好きなんだろう？　結婚指輪と重ね付け出来るようにしてあるから、婚約期間だけじゃなくて、これから先もずっと着けていられるし。お前に似合いそうで、良いと思ったんだけどな……。」

　肩を落とす大河さん。

　ずるい。そんな風に落ち込まれると、断りづらくなっちゃうじゃないか。

　高価な指輪は気が引けるけれど、私の難癖を一々拾い上げて、大河さんなりに一生懸命悩んで買ってくれた一品に違いない。それを、高価だから嫌、と言う理由だけで、突っ返すなんて失礼だろう。

　それに、私だって大河さんに相応しくなるように頑張るって、決めたんだし。何よりももう、買われちゃったしね。

　「シンプルで、可愛くて、気に入りました。ありがとうございます。大切にしますね。」

　嬉しさ半分、気後れ半分だったが、笑顔を作ってお礼を言うと、大河さんは安心したように微笑んだ。

　「そうか、良かった……。あ、大切にしてくれるのは良いが、ちゃんと着けろよ。大切に仕舞い込む、なんて言うのは無しだからな。」

　あ、バレてた。

　無言で目を逸らしたら、半眼になった大河さんに両頬を軽く引っ張られた。

　「分かったな？　冴香。」

　「……ひゃい。」

　間の抜けた返答をすると、大河さんは笑って私を抱き締めた。

　「モンブランも買ってあるから、後で一緒に食べような。」

　「本当ですか！？」

　本日二個目のモンブラン！

　私は思わず目を輝かせた。正直、指輪よりも、モンブランの方が嬉しい。

　「ああ。お前はモンブランが好きだから、きっと喜ぶと思ってな。」

　「ありがとうございます！　大河さん、大好きです！」

　満面の笑顔でお礼を言うと、大河さんは一瞬静止した後、力強く抱き締めてきて、激しく唇を奪われた。舌を絡められて吸い上げられ、すぐに呼吸もままならなくなる。大河さんの胸にしがみついて、懸命に応えていると、漸く解放してくれた大河さんが、熱い視線で見下ろしてきた。

　「冴香、俺も好きだ。愛している。」

　「大河さん……。」

　肩で息をする私の頬を、大河さんの大きな手が優しく撫でる。何時になく艶っぽい大河さんに、ドキドキして目が離せない。

　どうしよう。私、このまま大河さんに抱かれちゃうのかな！？　そ……それでも、い、良いかな？

　戸惑う私の唇を、再び大河さんの唇が塞ぐ。心臓が煩くて、顔が熱くて、でも気持ち良くて、ぼーっとしてきて、何も考えられなくなる。

　ピーンポーン。

　突如鳴り響いたインターホンの音に、私は目が点になった。大河さんの動きも止まる。

　「だ、誰か来たみたいですね……。」

　「気のせいだろ。」

　大河さんが即答する。

　いや、気のせいじゃないでしょう！

　だけど、また大河さんにキスされて、反論する事も出来ない。

　ピーンポーン。ピーンポーン。

　再び音が鳴り、私は大河さんの胸を押す。大河さんはびくともしなかったが、何度も押していると、漸く離れてくれた。大河さんの眉間に、見る見るうちに皺が寄っていく。

　「ったく、誰だよ！！　こんな時に！！」

　大河さんの怒声を背後に聞きながら、私がインターホンに出る。

　「冴香さん、来ちゃった！　上がっても良い？」

　「はい。今開けますね。」

　エントランスに来ていたのは、麗奈さんだった。私はすぐに解錠して、麗奈さんが来ている事を大河さんに告げ、玄関に出迎えに行く。

　「「冴香ちゃん、誕生日おめでとー！！」」

　てっきり麗奈さんお一人だと思っていたら、玄関扉が開いた途端、大勢の人が雪崩れ込んで来て、私はすっかり面食らってしまった。広大さんに雄大さん、麗奈さん、新庄さん、凛さん、敬吾さん、谷岡さん、大樹さん、わあ、会長に和子さんに、将大さんと恵美さんまで！？

　「急にごめんなさいね。でも、私達も将来の義娘のお誕生日をお祝いしたくて！」

　「あ、ありがとうございます、恵美さん。」

　「お邪魔するよ、冴香さん。愚息は何処かな？」

　「あ、リビングにいらっしゃいます。」

　突然の事に全然頭が付いて行かなかったが、取り敢えず皆さんと一緒にリビングに移動する。

　「な、何だお前ら！？」

　ぞろぞろと入って来た皆さんに、大河さんも驚かれたようだ。

　「ねえ大河、何かこの部屋、焦げ臭くない？」

　谷岡さんが周囲を見回しながら尋ねる。

　「ああ、大河が冴香ちゃんの為に、カレーを作るって言っていたからな。多分焦がしてしまったんだろう。」

　「ええ！？　大河が料理！？　信じられない！！　そうかー成長したのね、大河。お母さん嬉しいわ！　今度私にも何か作ってくれないかしら？」

　「な、何でお袋達まで居るんだよ！？」

　「折角の冴香さんの誕生日、儂らもお祝いしたいからな。」

　「祖父さんまで……！」

　愕然とする大河さん。

　「安心しろ、大河。お前の事だから、一人で作ったら多分失敗するだろうと思って、唐揚げを差し入れに来た。」

　笑顔で大河さんの肩をポンと叩く敬吾さん。

　「私はサラダ。野菜を切って混ぜて、ドレッシングをかけただけだけどね。」

　「敬吾、凛！！　お前らまさか、最初からこうなる事を計算していたんじゃないだろうな！？」

　「さあ、何の事だか。」

　「敬吾テメエ！！」

　「暴力は止めなさい、大河。」

　楽しそうに笑う敬吾さんの胸倉を掴む大河さんを、将大さんが窘める。

　「折角冴香がデレたのに！」と大河さんが壁を殴って嘆いている間に、食卓には皆さんが持って来て下さった、フライドポテトやお寿司やショートケーキ等、様々な料理や飲み物が並べられていく。呆然としたまま、取り敢えず人数分の取り皿を用意したり、大河さんが作ったカレーを盛り付けたりする私を、勝手知ったる凛さんと敬吾さんが手伝ってくれた。流石に全員が座れる数の椅子は無いので、こうなったら立食パーティーだ。

　「改めて、冴香さん。お誕生日おめでとう。」

　会長に祝福されて、私は胸がいっぱいになった。

　「皆さん、本当にありがとうございます！！」

　私の為に集まってくれて、こんなに盛大に祝ってもらって。有り難くて、やっぱり目に涙が浮かんでしまった。

　乾杯をして、思い思いに料理を取って口に運ぶ。

　「うん、敬吾の唐揚げ、やっぱり美味しい！」

　「凛のサラダも美味いぞ。」

　「冴香さん、お寿司はどうかな？」

　「ありがとうございます、会長。美味しいです！」

　笑顔で会長に答えると、会長は感極まったようにガッツポーズをしていた。どうしたんだろう。

　「それにしても、大河が料理するようになるとはな……。頑張ったな、大河。」

　「顔を引き攣らせてまで食わなくて良いぞ、親父。不味いだろ。」

　「そんな事ないですよ、大河さん。美味しいです！」

　「えっ、冴香さん、味覚大丈夫……？」

　大河さんのカレーを食べていたら、カレーと水を交互に口にしている恵美さんに、妙な心配をされてしまった。和子さんも驚いたように私を見つめている。良く見たら、カレーを食べているのは、将大さん恵美さんご夫婦と、和子さんと、大河さんと私だけのようだ。

　何で皆食べないんだろう？　美味しいのにな。あ、そうか、きっと皆さん舌が肥えていらっしゃるんだ。

　「ねえ冴香さん、その指輪、大河君から？」

　「はい。ついさっき、プレゼントして頂きました。」

　顔を赤らめながら答えると、麗奈さんは目を輝かせた。

　「良かったね！　おめでとう！　あ、これ、私からもプレゼント！」

　「わあ、ありがとうございます、麗奈さん！」

　「冴香さん、これは俺から。」

　「俺も！　はいこれ。」

　「僕も。誕生日おめでとう！」

　「私も！　冴香ちゃん、お誕生日おめでとう！」

　「わあ……！　皆さん、ありがとうございます！！」

　皆さんから沢山のプレゼントを頂いてしまい、恐縮しつつも、やっぱり嬉しくて、心からお礼を述べた。

　皆さんに囲まれてお祝いされ、賑やかな夜は更けていく。

　十一歳の誕生日までは、お母さんと二人でモンブラン。十二歳から十八歳までは、誕生日すら覚えていなかった。だけど十九歳の誕生日は、お父さんが、ジュエルのご夫婦が、そしてこんなに大勢の人達が、私をお祝いしてくれた。嬉しくて、有り難くて、一生忘れられない、最高の誕生日になった。

　「おいお前ら、もう夜の十時を回ったぞ！　そろそろ帰ったらどうなんだ？　明日も平日なんだぞ！」

　大河さんの機嫌がもう少し良かったら、もっと良かったんだけどな？