友達と再会しました
四人で温泉街の雰囲気を楽しみつつ、広大さん達のお勧めのお店や、気になったお店にふらっと入って見て回った。私は初めてなので色々物珍しくて楽しいのだが、大河さんはずっと不貞腐れたような顔をしている。
「大河さん、何処か行きたい所はありますか？」
先程から、私達に付き合ってもらっているだけだったので、気になって尋ねてみると。
「いや、俺は特にない。」
素っ気なく返されてしまった。
うーん、大河さんは楽しくないのかな？ そう言えば、可愛い系のお店ばかり回って来たから、つまらなかったのかも知れない。
「じゃあ、大河さんのお勧めのお店はありますか？ そこに行ってみたいです。」
「俺のお勧め？ そうだな……。」
少しばかり考えた大河さんの提案で、美味しい温泉饅頭のお店に連れて行ってもらえる事になった。漸く大河さんの表情が柔らかくなって、私は密かにほっとする。
大河さんが案内してくれたお店は、やはり人気があるようで、人が多かった。お店の奥から運ばれて来た、白や茶色の美味しそうなお饅頭が、店頭に並べられる端からすぐに売れていく。昼食の影響でまだお腹が苦しいけれど、折角だから食べてみたい……そうだ。
「大河さん、一つ買って、半分こしませんか？」
「ああ、良いぞ！」
大河さんが目を輝かせて笑顔を見せた。お勧めのお店を訊いたのは正解だったな、と思いながら、大河さんが購入して渡してくれたお饅頭を、出来るだけ綺麗に割って、片方を大河さんに渡す。お饅頭は黒糖を使った茶色の皮の中に、こし餡がぎっしり詰まっていて、上品な甘さでとても美味しかった。
「美味しいですね！ これ、ジュエルのお土産にしようかな。」
箱入りのお饅頭を購入し、良い買い物が出来た、とほくほく顔になる。大河さんも幾つか購入していた。きっと会社のお土産にするつもりなんだろう。
「じゃあ冴香ちゃん、行こうか。」
「あ、はい。」
雄大さんに声を掛けられ、お店を出ようとした時。
「あの……すみません、もしかして、冴ちゃん？」
後ろから聞こえた声に振り向くと、茶髪のストレートヘアにくりっとした大きな目の、同い年くらいの綺麗な子が立っていた。その隣には、ふわっとしたウェーブの茶髪に大きな目の、おそらく妹と思われる、良く似た顔立ちの女の子。
……って、あれ？ 何だか見覚えが……。それに、私の事を『冴ちゃん』って呼ぶ人なんて……。
「……えっ、美海ちゃんと美雪ちゃん！？」
思い当たった名前を口にすると、女の子達はぱあっと顔を輝かせた。
「やっぱり冴ちゃんだ！！ 久し振りー！！」
「うわあああ！！ 二人共本当久し振りだね！！」
私達は、ここがお店の中だという事も忘れて、お互いに手を取り合いながら大声を出してしまった。
青柳美海ちゃんは、私の小学校の時の同級生だ。入学したばかりの時に、引っ込み思案でなかなか友達を作れずにいた私に、明るくてすぐにクラスのリーダー的存在になった美海ちゃんが声を掛けてくれて、それからずっと仲良くしてもらっていた。妹の美雪ちゃんは、確か二つ年下だったから、今は高校二年生かな？ 二人とは、お母さんが亡くなり、堀下家に引き取られる時に別れて、それっきりになってしまっていたけど。
「えー、二人共どうしてここに！？」
「今日は家族旅行で来たの！ お父さんとお母さんも来ているよ！ ほらあそこ！」
「えっ、じゃあご挨拶したいな！ 皆さんちょっとすみません！」
咄嗟に大河さん達に断って、二人に手を引かれてご両親の元に向かう。
美海ちゃん達のお母さんには、凄くお世話になった。家が近かった事もあって、顔を合わせれば挨拶をする、程度だったにもかかわらず、私のお母さんが亡くなった時、すぐに駆け付けて来てくださって、呆然とする私に代わって、葬儀会社の人と話をしてくださったり、必要な手続きについてアドバイスをもらったりと、本当に良くして頂いたのだ。その後、急に堀下の家に引き取られる事になって、碌にご挨拶も出来ずに引っ越してしまったから、改めてお礼が言いたい。
美海ちゃんのご両親も、私の事を覚えてくれていて、再会を喜んでくれた。ご挨拶をして、お母さんの葬儀の時のお礼を述べる。
「あら、気にしなくて良いのに、ずっと覚えていてくれたなんて、冴ちゃんは律儀ね！ それはそうと、冴ちゃんはどうしてここに？」
「友達と一緒に来たんです。今は自由行動でバラバラになっていますけど……。」
「冴香ちゃん、立ち話もなんだし、この近くに喫茶店があるから、良かったら案内するよ。」
青柳ご一家とお喋りをしていると、雄大さんに声を掛けられ、私はお言葉に甘える事にした。皆さんと一緒に、喫茶店へと移動する。
「積もる話もあるだろうから、俺達はその辺をぶらついているよ。じゃ、また後でな。」
「えー、僕は一緒に話したかったのに。」
広大さんはニコッと笑うと、不満顔の雄大さんを捕まえて行ってしまった。
「……冴香、終わったら連絡しろよ。迎えに来てやるから。」
すっかり不貞腐れた顔に戻ってしまった大河さんは、それでも笑顔を作って振り向くと、ごゆっくり、と青柳家の皆さんに一礼して去って行く。
「ねっねっ！ 三人共イケメンだったね！ あの人達と冴ちゃんって、どんな関係なの！？」
美雪ちゃんに訊かれて、私は顔を赤らめた。
「えっと、その……黒い着物の人が、私の婚約者で……。」
「「「えええーっっ！？」」」
思い切って本当の事を告げると、女性三人から黄色い歓声が上がった。
そして喫茶店に連れ込まれた私は、馴れ初めやら何やらと、根掘り葉掘り色々訊かれる羽目になってしまった。親同士が勝手に決めた婚約が切っ掛けでどうのこうのと、全ての質問に正直に答えるのもどうかと思ったので、適当にぼかして答えるのが大変だった。
