第五十七話　予想と違う展開です！

　池の真ん中にある階段から地下に降りると、何やら禍々しい空気が満ちていました。

　自然とラテル一行の身体に緊張が満ちます。

『よくぞ来た勇者よ』

「！」

　地の底から響くような声。

　身構えながら、ラテルは心の中で首を傾げました。

（何だろう、この違和感……）

　そう考えている間にも、燭台に炎が灯り、鳥を模した仮面を被った魔王の姿が浮かび上がります。

『しかし愚かだな。大人しく自分の国だけを守っていれば良かったものを。わ、余の前に立った事でその命運は尽きた』

　ラテルが横に立つソレイユにちらりと視線を送ると、ソレイユも小さく頷きました。

　肩越しに目をやると、後ろに構えるエトワルとリュンヌも頷きます。

『はらわたを焼き尽くし、神の恩寵でも蘇れぬようにしてくれる！　さぁ！　覚悟は良いか！』

　魔王の咆哮と共に凄まじい魔力がラテル一行に吹き付けました。

　しかしラテルは怯まず、大きな声で問いかけます。

「ねぇ！」

『何だ！　命乞いか！』

「君、女の子！？」

『何ぃ！？』

　明らかに動揺する魔王。

　すかさずソレイユが言葉を継ぎます。

「威厳を取り繕う為の芝居がかった言い回し。どうにも違和感が拭えない」

『う、うぐ……』

「それにその声は魔法で作ってんだろ？」

　エトワルが指を弾くと、魔王の口元の魔法がぱきんと音を立てて壊れました。

「な、何をする貴様！」

「可愛い声。魔法で変えるのは勿体無い」

「な、何だと……！？　き、貴様等、妾（わらわ）を女と知って何をする気だ！　ま、まさか、よってたかって嬲（なぶ）りものにする気では……！？」

　怯えた声に変わる魔王に、ラテルが明るく手を振ります。

「そんな事しないよ。僕達みんな女の子だから」

「何！？　う、嘘をつけ！」

「嘘ではない」

「わ！　金髪美人！」

「ここでそんな嘘つく意味ねーだろ」

「あ、赤髪の美少女……！？」

「自分達も昨夜知ったばかりだけど」

「……黒髪短髪美女……」

　ソレイユが兜を、エトワルが仮面と帽子を、リュンヌが覆面を取ると、魔王は絶句した後、その仮面を外しました。

「……貴様等の言う通りだ。妾は魔王の娘……」

　紫色の髪と瞳を持つ幼い顔立ちに、ラテルはにっこりと微笑みます。

「やっぱり魔王の身内だったんだ……」

「何故わかった……？」

「僕も勇者の娘だけど、息子として育てられて色々無理してたから、君の声を聞いた時何となくそうかなって」

「そうか、お主も……」

　諦めとも安堵ともつかない溜息をつく魔王。

　そこに三人も続きます。

「私も騎士の家に生まれたが、他に男子が生まれず、男として振る舞う事を強いられてきた」

「そうか……。生まれというものは難儀だな……」

「俺様も男のふりをしてきた。魔法使いの世界じゃ若い女はそれだけで差別されるからな」

「わかる……。何故女というだけで低く見られねばならぬのだろうな……」

「自分も里で一番強い。でも言われるのは優秀な子を生めとだけ。うんざり」

「妾も年頃になっておったら、そのように扱われておったかも知れぬ……」

　魔王は三人の言葉に深い共感を示しました。

　身体を大きく見せる為の衣装を脱ぎ、魔力で浮かせていた身体を地につける魔王。

　ラテルが歩み寄り、魔王の小さな手を取ります。

「魔王もやりたくないけどお父さんがいなくなったから、仕方なく魔王をやってるんだよね？」

「う、うむ……。父が先代の勇者と激闘の末、地底へと消え、代理を務めておった……」

「……僕のお父さんと魔王のお父さんが……」

「相討ちだったのか……。ヴァーラント殿……」

「んで、お前が跡を継いだって訳だ」

「あぁ……。部下達が魔王不在では人間に殺されると混乱しておったからな……。父譲りの魔力と趣味の読書で得た知識で、何とか魔王をしておった……」

「では侵略の意思は」

「……ない。本当はいつ人間が襲ってくるか、怖くて怖くて……！　だから魔物を生み出して戦線を維持できた所から、配下の者達を少しずつ地底に戻して……」

「それでお城に魔物しかいなかったんだ……」

「だが大魔王様の命令を達成できなかった妾は帰る訳にもいかず、罠と魔物を配置して、ここに隠れておったのだ……」

　震える手にソレイユ、エトワル、リュンヌの手が重なりました。

「ならばもう戦う理由はないな」

「けっ、こんな可愛い魔王ぶっ飛ばしたら、俺様の方が悪者だぜ」

「一件落着」

　魔王は驚いて目を見開きます。

「わ、妾は仮にも魔王だぞ……？　討伐して名を上げようとしていたのではないのか……？

「あ、そう言えば……」

　それぞれに事情がある事を思い出したラテルが目を向けますが、

「何、魔王を説得して和平に漕ぎ着けたとなれば、騎士としては十分すぎる功績だよ」

「俺様は本気出せば、権威主義のじじい共なんか蹴散らしてやれるしな。……その、お前らから勇気ももらったし……？」

「自分もこの国で生活できる確信を得た。里には戻らないから手柄も必要ない」

　三人の明るい言葉にラテルはにっこりと微笑みました。

「僕達は平和になればそれでいいんだし、それなら君とここで友達になっても同じ事じゃない？」

「友、達……」

　魔王の目から涙が溢れます。

　嗚咽に震える身体を、囲んで抱きしめる四人。

「……ねぇ、僕はラテルって言うんだ」

「私はソレイユ」

「俺様は大魔導師エトワル様だ！」

「リュンヌ」

「ラテル……、ソレイユ……、エトワル……、リュンヌ……」

　噛み締めるように繰り返す魔王の背を撫でながら、ラテルが慈母のように問いかけます。

「君の名前は？」

「……ジューヌ。妾の名はジューヌじゃ……！」

「よろしくジューヌ！」

　こうしてこの国の歴史には、こう記される事となったのです。

　『勇者ラテル一行は魔王と和解し、世界に平和をもたらした』と……。