第802話　笑うことを忘れた少女①見つけた

　さっきの子だ。

　看守が案内しているということは、お客さまだったのか。子供なのに。

　確かに、いい服を着ている。わたしたちに支給されているものとはまるで違った。見かけた時は魔力たっぷりの上層部の子なのかと思った。

　銀短髪の少年は、さっきすれ違った時、微かだったけどダークブラウンの瞳を大きくした。見間違いかもしれないけど。それで記憶に残っていた。

「トスカ、とば口を開けて」

　わたしは頷いて、ゴミ袋のとば口を開けてミミに向ける。

　ミミはわたしより年下だが、お姉さんぶりたいみたいで、かいがいしくわたしの世話を焼く。この班に入ったのはついこないだでわたしは新参者だし、年齢は上でも誰よりも体が小さいので、そうなるのかもしれない。

　アリの巣のような地下迷宮。ひとつひとつを小さな部屋のように使っている。住人がいない時に、その部屋のゴミを集めるのがわたしたちの仕事だ。

　組織の中では魔力の量で優劣が決まる。

　魔力のないわたしたちは、この組織の中で最下位の存在だ。

　急に手が伸びてきて顎をつかまれた。打たれるのかと思って体が縮こまる。

　ギュッとつむった目を恐る恐る開けると、わたしの顎をつかんだのは銀髪の少年だった。

「若君、その者が何か？」

「最下層にいるのに、見目がいいじゃないか」

「こいつは最近、この〝アリの巣〟に送られてきたんですよ。可愛い顔はしてますが魔力はねーし、愛想もない。だから親に捨てられたんでしょうね」

　わたしたちの担当である看守は、楽しげに話している。

「親に捨てられたのか？」

　銀髪が手を離した。殴られなくてほっとする。

「そいつの親は組織のいいところにいたんでしょうな。でも仕事に嫌気がさしたのか、組織の金を盗んで、子供を置いて逃げたそうですよ。そのショックでこいつは何も覚えてねーそうだ」

「それで親の借金を背負わされたってわけか」

「けど、魔力もねー。なんもできねーガキだ。だから奴隷商人に引き渡すことにしました」

　え？　決まったのか。ここに送られた時から売るとは言われてたけれど、こんなすぐとは思っていなかった。

　同じ班の子が怯えた表情でわたしを見ている。

「へー、奴隷商人にか」

「気にいったんなら、上に話つけてきましょうか？」

「いいや、見目がよくても魔力がないなら話にならない。それなのに、親が金を盗んだってことは上乗せさせられるんだろう？　気に入ったなんて尾びれまでついちゃ、どれだけふっかけられるかわからないしな。

　それにしても、記憶のない親の借金まで背負わされるとは、気の毒だ」

　銀髪は上から下までわたしを見た。

　記憶のない親の盗んだ金、確かにそうだ。今まで親が盗んだのなら、わたしが返すのは道理だと思っていたけれど、少年のいう通り、わたしにはその親の記憶がない。理不尽な気がしてきた。

　ミミに手を引っ張られ、次の穴に入っていく。そこでのゴミ集めが終わり、また通路まで出ると、さっきの少年がまだいて、看守が上に向かう通路を走っていくところだった。

　ミミに引っ張られ、また違う穴の中に導かれる。

　ムアッとした空気と、こまめにゴミを集めているのに嫌な匂いがする。

　こんな地下に暮らしているからだ。

　外を見られないのも、人は暗い気分になる。

　って、わたしは今まで地下で暮らしていなかったのかな？

　だから地上を恋しく思うのかな？

「奴隷に売られたら死ぬぞ？」

　背中にこそっと声がかかった。

　ま、奴隷に売られようが、どこでお前がくたばろうが、俺にはなんの害もねーけどなと銀短髪は笑って続けた。

　別の看守が向こうから歩いてくる。下層全体を取り締まっている看守だ。

「賭けをしないか？」

　賭け？

「見事、ここから抜け出せたらお前の勝ち。少しばかり助けてやろう」

　少年はかなり先にいる看守に、チラッと目を走らせる。

「そんなことをして、あんたになんの利益が？」

「暇つぶしになる。奴隷になっても死ぬし、買い取られなくても、お前魔力ないんだろ？　早々に始末されるぞ？」

　ここは魔力至上主義だ。

　だから魔力のないわたしや、同じ班の子は最下層で、ゴミ集めという汚れ仕事をするしかない。だから少年のいうことが全くの嘘ではないとわかる。

　……でも。

「……なぜ焚きつける？」

　わたしは振り返って少年に尋ねた。

　目の前の少年は、わたしをここから逃げ出すように仕向けていると感じたからだ。

「……君の目は、目だけは諦めてないから、暇つぶしに賭けをしたくなっただけさ」

　ふっと笑った。

　それがなんか決まっていて、なんかむかつく。

　そんなふうに言って、絶対逃げられるわけないと思ってるな。

　睨みつける。面白がっているのはわかっているけど、後悔させてやりたくなる。

「若君、この落ちこぼれに何か？」

　やってきた下層の看守が、少年に尋ねた。

「いや、イキがよさそうだと思っただけだ」

　下層看守に前髪をつかまれた。

　短い髪を鷲掴みしてくる。

「このお方に失礼なことは言ってないだろうな？」

　強くつかまれ、痛みで目の奥がじんっとする。

「おい、もうすぐ売るんだ。傷はつけるな」

　後ろから来た看守が嗜めた。中層の看守だ。

　ただ手を離せばいいだけなのに勢いをつけるから、わたしはもっている袋ごと転がって、今まで集めたゴミもばらまいた。

「ったく、使えねーやつはどこまでも使えねーな」

　背中を蹴られる。

　ゴホッと咳が出た。

　縮こまっているミミたちと目があう。

　看守のひとりに腕を持って立たされる。

「何サボってやがる、仕事してこい」

　袋に散らばったゴミを入れて、次の穴に移った。

「あ、こいつだけじゃなくて、お前たちみんな売ることに決まったぞ」

　中層の看守はみんなの顔が歪むのを嬉しそうに見ている。

　本当にここはロクでもない大人しかいない。

　ここでだっていい扱いを受けているわけでもないけど、組織の中ではある。わたしたちは組織の所有するものだ。それが個人の所有物となったら、これより酷い扱いになることは目に見えている。

　ミミはガタガタ震えていて、その姿を見て看守たちはニヤニヤしていた。

　本当に最悪だ。