第649話　vs呪術師①ふたりの術師

　バーデン・カラザース男爵。28歳とまだ若い。去年、父である前・男爵が病死したため引き継ぐ。ユオブリアの西のはずれに小さな領地を持っている。ピマシン国にも近いところだ。去年は引き継いだばかりだったので、中央に出てこなかった。今年の貴族会議には、２回どこかのタイミングで参加するようお達しがあり、初参加し、こそこそと話されている噂話を耳にした。

　それで年も近いサマリンさんに、呪術師を探されているとか？と様子をみる意味で声をかけたそうだ。

　彼は呪術師を知っていた。けれど、それだけでも罰せられることでもある。散々迷った末に、殿下の婚約者が困っているのならと声をかけたそうだ。

　怪しいといえば怪しく見えてくるし、親切心からとも思えないこともない。

　ただこれはやっと訪れた機会だ。ハズレにしろ、これしかすがる糸口はない。

　ゆえに、慎重に対峙していくことにした。

　ポイントは

・バーデン・カラザース男爵が敵の一味かどうか

・ダニーラ・サマリン伯子息は敵の一味かどうか

・メラノ公爵が裏で糸をひいていないか

・やってくるのは本当に呪術師か

・呪術師なら敵の一味なのか

　そしてそれらが親切心で教えてくれたことであり、その呪術師が敵の一味ではなかった場合も考えられるのだから、わたしたちが疑ってかかっていることを、それを外から見ている敵に知らせることにならないよう、振る舞わなくてはいけない。そこが注意だ。

　アダムは当初の予定通り、役者を雇い、その呪術師とカラザース男爵が連れてくる呪術師を対立させることにした。報酬を吊り上げて、全ての疑惑を潰せるように見定めていくつもりだ。

　兄さまにはアダム経由で、ロサたちからの手紙がこまめに運ばれていた。土地買いのことの何かしらの報告だと思う。進展がないからなのか、話してくれることはなかった。

　レオたちからも、まだ連絡はない。

　焦ってはいけないと思いつつも、新学期がもうすぐ始まるので、追い詰められるような気持ちになる。

　今日はふたりの呪術師を連れてきてもらう手筈となっている。

　久しぶりにソックスと一緒に、地下から出陣だ。

　バーデン・カラザース男爵は気弱そうに見えながら、なかなか大した人で、自分とその呪術師を罰しないことという誓約書を、アダムに書かせたらしい。

　その上で、知り合いの呪術師を呼び寄せた。

　バーデン・カラザース男爵と知り合いの呪術師、そしてアダムが雇った呪術師に扮した役者。この３人がいる部屋に、アダム、ソックスとわたしともふさま、そしてメラノ公とサマリン伯と入っていく。

　わたしはもふさまの背中だ。ソックスにもシールドをかけてある。

　中にいた３人が立ち上がり、それぞれ頭を下げた。

　い、異様な光景だ。

　アダムの雇った方だろう、の呪術師は濃い金髪で、モジャモジャの長い毛を胸まで伸ばしていた。肉付きのいい男性で、目を覆う布を巻いている。

　役者さんなので、どこかでバレたら大変ということで、目を布で覆うことにしたそうだ。その布は特別製の魔具となっていて、役者さんは目を覆っているにもかかわらず、普段と変わらなく〝見る〟ことができるらしい。

　貴族仕様の見本のような細身の男性が、バーデン・カラザース男爵だろう。

　こげ茶の短髪に、鼻下に髭をはやしていた。目がくりっとしていてかわいらしい顔立ちだ。そう見えるのが嫌で髭をはやしているのかしら？

　もうひとりの呪術師は、呪術師のイメージを背負って現れたような人だった。

　何年も洗っていないのではないかと思えるような、深緑色のフード付きのローブを被っていた。痩せ細った男性に見える。痛々しいぐらい痩せこけて骨張っているのに背中を丸めていて、お腹の前で組まれた手の指を絶えず動かしていた。

　アダムは王さま席にソックスを抱えて座り、みんなもまた座らせた。

　アダムの足元にわたしともふさま。右隣がメラノ公、左隣がサマリン伯だ。

　サマリン伯の対面にバーデン・カラザース男爵とローブを着た呪術師、メラノ公の対面が役者さんだ。

　役者さんのことはアダムとわたしたちしか知らない。アダムがやっと見つけた呪術師としている。

「呪術にかかわっている者は罰を与えられるべきだが、陛下と第１王子殿下の温情で不問に付す。王子殿下の質問に、誠意を持って答えるように」

　メラノ公が言い渡す。

「私の婚約者のために、今日はありがとう。呪術は今まで禁じられていたこともあり、私に知識はない。私は婚約者にかけられた呪いを解き、人の姿に戻して欲しい。けれど、それは呪術師がどれだけ時間をかけ、どのようにして、解けるものなのかも想像がつかない。幸い２人の呪術師が見つかり、２人を同時に呼んだのも失礼だとは思ったが、やっと掴んだ糸口で手放したくはない。

　まず、各々、我が婚約者の呪いを解くことができるのか聞きたいと思って、本日は来てもらった」

　メラノ公が役者の呪術師を促した。

「私のことは赤の三つ目とお呼びください」

　耳に心地のいい、低い声だ。

「王子殿下に申し上げます。猫のお姿には、もう呪いがかかっていないようにお見受けします」

「なんと？」

　メラノ公が驚いたように声を発する。

「呪いがかかっていない？　おかしいではないか。ではなぜ、リディア嬢は猫の姿のままなのだ？」

　アダムが問いただす。

「本当に呪いをかけられたのでしょうか？」

「何？　ではなんだと申すのだ？　鑑定でも猫の姿となったリディア嬢と出ているのだぞ」

　男爵が連れてきたのが本当の呪術師だった場合、ソックスがただの猫だと見破られる可能性もある。……そう思って、役者の呪術師と、こう言い合うことが決まっていた。

「いえ、猫になる呪いをかけられたかどうかはわからないと、そう申し上げたのです」

　赤の三つ目と名乗った役者は、口の端を上につりあげた。