第402話　巻き込まれ

『あの娘《むすめ》だ』

　もふさまから教えてもらわなかったら、飛び上がっていたかも。

　先輩たちと別れて寮へと向かう途中、花壇横にアイリス嬢が屈んでいたのだ。

　低いところから手を伸ばして引っ張るから、わたしは地面に尻餅をついた。

「リディアさま、ごめんなさい。けれど、こちらに」

　花壇の奥へと、連れて行かれる。

「どうしたんですか、アイリスさま？」

「声を小さくしてください。逃げても逃げても振り返るといるんです！」

　ああ、フォルガードの王子か。

　なんでホラーチックなの？　

　一瞬笑いそうになったが、もちろんアイリス嬢は真剣なので、わたしは笑わないように気をつけた。

「アイリスさまに、ご執心みたいですね」

　アイリス嬢は拗ねた目をする。

「わかってらっしゃるクセに。あの方はあたしではなく、聖女候補に興味があるだけですわ」

　少し寂しそうな目をする。

「それより、やっぱり、リディアさま、すごいですわ！」

　興奮を抑え切れないというように、わたしの手をとる。

「自分の関係する未来しか見えないって言ったら、リディアさまが〝秘訣〟を教えてくださいましたでしょう？　〝あたしの未来を〟としか思っていなかったけれど、リディアさまの助言で何かしらの関係性を持つようにして、ギフトを使うようにしたんです。関係性を持つためにその場所に行ったり、話して〝知っている〟人となるのは手間はかかりますが、成功です。正しくはあたしの未来ではないのに、一度関われば、あたしの未来に含まれるようです。こうやって情報が集まると楽しくなってきましたわ！」

　やっぱり！　

　ギフトは自分の記憶、経験で広げることができるんじゃないかと思ったんだ。わたしの〝プラス〟みたいにね。

　薔薇色の頬って、こういうのをいうんだろうなぁ。アイリス嬢が輝いて見える。

「それで少し、わかったことがありますの」

「なんです？」

　わたしは前のめりになった。

「おやおや、アイリス嬢、こんなところで女生徒と逢瀬ですか？」

　わたしはあまりに驚いたので、アイリス嬢と一緒に淑女にあってはならない、〝悲鳴〟と呼ぶにも品のない〝叫び声〟をあげていた。こともあろうか、他国の王子に向かって。

　もふさまは、悲鳴をあげたわたしたちに、驚いたようだった。

　フォルガードの王子殿下と護衛さんは、忍び寄ったのではなく、ごく普通に歩いてきていたので、わたしたちも普通に気づいていると思っていたそうだ。

「こ、これは驚かせたようだ、失礼」

　いや、笑ってるよね？

「それにしても、こんなところに隠れるようにして……そして驚きっぷりからいって、何か人には言えないようなことを話していたのかな？」

　アイリス嬢は不敵に笑った。

「殿下、その通りですわ。乙女の内緒話ですの」

「それは、ますます気になるなー」

「乙女の秘密にかかわろうとするなんて、マナー違反ですわ」

　相手は王子殿下なのに、アイリス嬢、強いな。

「アイリスさま、殿下はアイリスさまに用事があるのでしょう。先程の話、また改めて聞かせてください。わたしは退散いたしますわ、ご機嫌よう」

　立ち去ろうとすると、アイリス嬢に腕をつかまれる。

「リディアさま、お待ちになって。殿下、あたしに用事ですの？　なんでしょう？」

　アイリス嬢が、つかんだ腕を離さない。

「休息日に町を案内してくれないかな？」

　おお、デートのお誘いですな。

「そういうのは親しいお友達に頼んでは？　あたしは殿下と親しくもありませんし」

「親しくなりたいから誘っている」

　おお、直球だね。

「……殿下は聖女候補に興味がおありで、親しくなりたいのですよね？」

「聖女候補であるアイリス嬢に、興味があるんだ」

「休息日は、お勤めもありますし……」

「あ、噂の占い師を知ってる？　予約を取ったんだ」

「え、予約？　そんなことできますの？　それに、もう噂が立ちすぎて、毎日場所を変えていますのよ？」

　殿下はにっこりと笑った。

「立場を利用して、金を積んでね」

　身も蓋もない。けれど、アイリス嬢の気を引くことには、成功したようだ。

　かなり乗り気になっている。だって前に乗り出したもん。

「あたし一人じゃ行きませんわ。リディアさまと一緒でしたら考えます！」

　をい、わたしを巻き込むな。

「アイリスさま、わたし学園以外の外出を、禁止されていますの」

「え？」

　アイリス嬢の顔が驚いたというより歪んだ。なんかその、体《てい》よく拒否られたと思って、傷ついたように見えた。これは居心地が悪い。わたしは嘘じゃないんだとわかってもらえるように、言葉を足した。

「誘拐に巻き込まれたこともありますし、領地では乗っていた馬車が襲われました。家族がとても心配していて、家族と一緒にしか外出できないんです」

　大きな瞳がますます大きくなり、小さな形のいい唇も、驚いたようにかわいく開いた。

「まぁ、馬車を襲われた？　ぶ、無事でよかったですわ……」

「それなら心配ないよ。立場を利用してしっかり守ってもらうから。シュタイン嬢も一緒に」

「いいえ。ありがたいお話ではありますが、襲撃犯は捕まえたものの、背景までよくわかっておりませんの。また狙われることがあるかもしれません、それに誰かを巻き込みたくないのです。ですから、わたしはご一緒できません」

「……我が国の護衛は強いから、心配しなくていいよ。それに巻き込まれて怪我をするほど、か弱くはないしね」

　殿下が不敵に笑う。

　いや、そういうことじゃないんだと話そうとしたけど。

「リディアさま、王族の守りなら完璧ですわ。あの百発百中の占い師ですのよ？　現れる場所も神出鬼没で、この機会を逃したら、２度と会えないと思います！」

　彼女は、わたしの手を握りしめた。

　あなた、星の位置で占うより確かな、未来を見られるギフトがあるでしょう？

「それに、あたし、女の子の……お友達と、一緒に街を歩くのが夢だったんです」

　目がキラキラしている。普段からかわいいアイリス嬢がもっとかわいくなり、殿下も護衛さんたちもアイリス嬢から目が離せないでいる。

　王都に出てきたのは、聖女候補で教会に守ってもらうため。日々、お勤めなどもあり、自由に過ごせる時間も少なかっただろう。お腹の中でどう思われていても扱いは〝聖女候補さま〟。友達も作りにくかったことが予想できる。

「シュタイン伯の了承を得られれば良いか？」

　ダメ押しにアイリス嬢が、キラキラした瞳で見上げてくる。

　ヒジョーに断りにくい。

「……はい、父の許しが得られましたら……」

　父さまは渋ってみせたようだが、国は違うといえど王族だ。もふさまが一緒なことと、わたしのことも守る条件で、休息日は殿下とアイリス嬢とお出かけをすることになった。