21．悪魔たちの村へ行きます

　ルーリアが暮らしていた村は、アクトスから遥か西の辺境にある。

　そこは人類にとって劣悪な環境だが、亜人種にとっては安全で安心できる場所だった。

　迫害を受けている亜人種たちは、人間から隠れるように暮らすしかない。

　かつて強大な力を持っていた悪魔でさえ、時代の流れには逆らえなかった。

　俺とルーリアは地図を広げ、場所の確認をする。

「この辺りか？」

「う～ん、たぶんそうなのじゃ」

「たぶんって、自分がいた場所だろ？」

「し、仕方ないじゃろ！　地図なんてちゃんと見たことないのじゃから」

「えっ、じゃあどうやって王都まで攻め込んできたんだ？」

「適当に人が多そうな場所を回ったらついたのじゃ！」

　偶然ってことね。

　こんな魔王に滅ぼされかけていたのか……王国は。

「やれやれ……で、場所は大体この辺として、問題は移動手段だな」

「なぜ問題なのじゃ？」

「普通に遠すぎる。速い馬車でも数週間はかかるし、探しながらとなればもっとだ」

　ルーリアはよく一人でこの距離を移動してきたな。

　俺だったら途中で面倒になって、引き返すかさぼっているだろうに。

「せめて数日で移動できる手段があればいいんだけど」

「む、それなら良いものがおるぞ！」

「良いもの？」

「妾のペットじゃ！」

　ルーリアのペットってモンスターか？

　確かに翼をもつモンスターでもいれば、馬車より早く移動できるな。

　たぶん飛竜か何かだろう。

「ちなみに何？」

「レッドドラゴン！」

「ど、ドラゴン!?」

　予想の斜め上を言っていた。

　彼女のモンスター生成能力は、強大な力を持つドラゴンさえ生み出せるのか。

　思わず声に出て驚いてしまった俺に、ルーリアは自慢げな表情を見せる。

「特別に見せてやるのじゃ！　広い場所へ行くぞ」

「あ、ああ……」

　動揺したまま俺はルーリアと外に出る。

　向かったのは街の外にある森の中。

　広い場所で、かつ人に見られないことを優先して、少し深い場所に来ている。

「さぁ来るがよい！　妾のしもべよ！」

　ルーリアがそう言うと、彼女の影が大きく広がり、黒い沼が出現する。

　そこからどっぽりと音をたてて、巨大な翼が先に顔を出す。

　首、胴体まで見えた頃には、見上げなければならない高さに立ってしていた。

「本当にレッドドラゴンを……」

「どうじゃ！　すごいじゃろ？」

「ああ、素直に驚くよ」

　子供だとか、色々言ったけど、素質は魔王で間違いない。

　それを改めて実感させられる。

　思い返せば王都へ侵攻したときも、強力なモンスターをチラホラみかけたな。

「こいつに乗れば、どのくらいで着きそうだ？」

「う～ん、前に住んでた村なら二日で行けると思うのじゃ」

「二日？　さすがドラゴン」

　馬車なんて比較にならない速度ってことか。

　良い感じだぞ。

　行き帰りで最低四日くらい、探索に時間がかかっても長くて一週間って所か。

　そのくらいなら家を空けても問題ないだろう。

「ルーリア、ここで少し待っててくれるか？」

「む、どこに行くのじゃ？」

「クロエに伝えてくるんだよ。ちょっと西の果てに行ってくるって」

「わかったのじゃ！」

　一旦家に戻った俺は、事情をクロエに説明して森へと戻った。

　クロエは文句ひとつ言わず、大きなため息だけついて見送ってくれたよ。

　彼女には一番苦労をかけているし、帰ったら労わないとな。

「ジーク！」

「ああ、行こうか」

「うむ！」

　ドラゴンに乗って空を飛ぶ。

　なんて体験を、普通の人間がすることはないだろう。

　千年前は飛竜に乗ったくらいの経験はあるけど、こんなに巨大なドラゴンの背に乗ったのなんて初めてだ。

「おぉ、やっぱ速いな！」

「そうじゃろ～　妾の自慢の乗り物じゃ！」

　頬をきる風が心地いい。

　流れる雲を抜けながら、景色としての大地を眺める。

　高速で空を飛んでいる実感に浸りながら、俺たちは西へと向かった。

　二日はあっという間に過ぎる。

　途中に休憩も挟んで、半日遅れで目的の付近にたどり着く。

　上空から探してみると、ルーリアが指をさした。

「あそこじゃ」

「よし。降りよう」

　上空からでは景色しか見えない。

　最初に住んでいた村だし、彼女の話通りなら、ここには誰もいないはずだ。

　現に近づくと、襲撃された悲惨な痕跡だけが残っている。

「酷いな。これ全部襲われたときに？」

「……うん」

「そうか」

　小さな村だったのだろう。

　規模からして、暮らしていた悪魔は百もいない。

　ひっそりと隠れるように暮らしていた彼らを、どこかの国が襲った。

　家も、畑も、道もボロボロになっている。

「ここからどっちに逃げたのか覚えてるか？」

「もっと西じゃ。あっちのほう」

　彼女が指をさした方角に目を向ける。

　木々が不自然に倒され、大人数が移動した形跡が残っていた。

　逃げる彼らを、大群が追っていった様子が想像できる。

　俺たちは痕跡を頼りに悪魔たちを探す。

　ずっと西へ、西へと逃げた痕跡だけが残されている。

　どこかに定住していればいいが、この様子だとしつこく追われたようだな。

「みんな……」

　ルーリアが心配そうに先を見つめる。

　自分に責任を擦り付けた悪魔たちを、彼女は心配できるのか。

　出来ることなら、ちゃんと会わせてあげたい。

　それで、ちゃんと彼女に謝らせてやる。

　密かに意気込んでいた俺だったが、現実というものはいつの時代の残酷で、どうしようもない。

「っ……嫌じゃ」

「嘘だろ」

　俺たちが見たのは地獄のような光景だ。

　たどり着いた先で、荒れ果てた地の真ん中に、悪魔の死体が山積みされている。

　死体の山の頂上に、誰かが座っていた。