第176話 1年生の力
去年の夏、久美ちゃんが東洋大相模を相手にいきなり投げて、3.1回を4失点だったのは憶えている。1年生が強豪校の打線を相手に投げるというのは、無茶なことでもある。
だけど島谷さんは、春の大会から強豪校を相手に結果を残している。3回戦では1.2回を投げて2失点だったけど、それを加味しても使いたい選手だ。
詩野ちゃんは大事な夏の大会で島谷さんを使っていくのに否定的だったし、私自身危うい橋を渡っていると自覚はさせられたけど、それでも島谷さんの力は活用出来ないと全国制覇まで辿り着かないと思う。
神戸ガールズの時も、真弘ちゃんを筆頭に良い投手は何人も居た。私自身、身体が無敵なわけじゃないから、全試合登板なんてしたら肩を壊す未来が見える。
「自信が無いなら、久美ちゃんが先発することになるけど……行けるんだよね？」
「はい！ここで逃げるなら、湘東学園に来ていません」
島谷さんに、先発で行けるか聞いてみたら、はっきりとした声で答えてくれた。この試合の結果を見て、甲子園でも投げられるかどうかを判断することになるかな。
湘東学園 スターティングメンバー
1番 左翼手 伊藤真凡
2番 捕手 梅村詩野
3番 三塁手 木南聖
4番 中堅手 実松奏音
5番 右翼手 江渕智賀
6番 一塁手 本城友樹
7番 遊撃手 鳥本美織
8番 ニ塁手 鳥本奈織
9番 投手 島谷浩美
藤沢高校は、今まで3人の投手のリレーで勝っている。3人ともタイプは違うけど、今日の先発は2年生の笹木さん。2年生でエース番号を貰っているのは、彼女の奪三振率が藤沢高校の中で1番だからで、決め球のフォークは大きく落ちる。
しかし、落ち始めが致命的に早い。変化量は高校生レベルを遥かに超えているけど、目の良いバッターには見切られやすいし、湘東学園の上位打線は全員目が良い。
「今までの笹木さんは、決め球のフォークボールを意識させて、相手バッターに早打ちを強要して、カットボールやシュートに詰まらせる感じだね」
「球速は早くありませんが、器用なピッチャーではありますね。コントロールはかなり良さそうです」
ベンチで久美ちゃんと一緒になって笹木さんの投球練習を眺めるけど、フィールディングが鍛えられている辺り、守備には相当な時間を費やして来たんだろうな。守備は、高校野球の中では1番差が付きやすい。守備を重視する高校と軽視する高校では、それだけで天と地ほどの差がある。
……湘東学園は長距離ヒッターも多いから、内野陣が鍛えられていてもそこまでヒットがアウトにならないと思うけどね。打球を先読みして動いたりとかは、していないみたいだし。それでもエラーからチャンスを作り出すことが出来ないというのは、大きいかな。
1回表、先頭バッターの真凡ちゃんは追い込まれてから投げられたフォークボールを初見で見切り、見送る。ワンバウンドするほどの変化をするフォークは、見逃せば当然ボールだ。その後もストレートはカットし、フォークを見逃すスタイルでフルカウントまで粘る。
どんなにコントロールが良い投手でも、10球に1、2球はコースを外れることがある。笹木さんは結局真凡ちゃんを相手に13球も投げ、フォアボールを与えた。内野を抜くのが難しいとミーティングで言われたから、四球狙いで打席に立ったんだろうけど、上手く行き過ぎなぐらいだね。
続く詩野ちゃんはサイン通り送りバントを決めようとして、セカンドで真凡ちゃんがフォースアウト。サードのダッシュのスピードが速かったのと、バントでストレートの勢いを殺せなかったせいで、2塁でアウトになった。ワンナウトランナー1塁となって、バッターボックスには聖ちゃんが立つ。
……湘東学園は私だけでは無く、本城さんや詩野ちゃん、真凡ちゃんや久美ちゃんはかなり注目を浴び始めている。そして1年生の中で、最も目立っている聖ちゃんも、当然のように対策をされ始めている。
「ドンマイ。バントでミスするの、珍しいね？」
「……ピッチャーに捕られないようにって、意識し過ぎた。でも送りバントを決めるの、かなり難しいかも」
ネクストバッターズサークルへ向かう途中、詩野ちゃんが落ち込んでいたので励ます。何か目ではもっと怒ってよと言ってるけど、怒ったら怒ったらで不貞腐れることを考えると詩野ちゃんも面倒な性格をしていると思う。
今日の先発で島谷さんを起用することに、1番抵抗感を示したのは詩野ちゃんだけど、その後の話し合いでは詩野ちゃんも島谷さんを戦力として使えないと全国制覇まで持たないことには理解を示してくれた。
そもそも、主力の怪我でもない限りベンチメンバーは絶対に試合で使わないというのも勿体無い。今の1年生達の力も無いと、最後の最後まで勝ち切るのは難しいと思う。
今の1年生達を引っ張る立場の聖ちゃんは、カットボールを引っ張って一塁線に落とし、強引に長打を打つ。ワンナウトランナー2塁3塁となって、4番の私を迎えるけど当然のように敬遠された。流石にこの状況で4番を敬遠しないのは、あり得ないレベルだし仕方ないね。
続く5番の智賀ちゃんが満塁ホームランを打って、4対0と湘東学園が先制。4点のリードを貰って1回裏のマウンドに立つのは、背番号11番を付けている島谷さん。今日の調子はまだ何とも言えないけど、気合いが入っていることだけは外野からでも伝わる。これなら藤沢高校の打線を、抑えてくれそうかな。
