第124話 幕切れ
キィンと金属音が鳴り響き、本城さんの打った打球はフェンスを直撃する。後一歩でサヨナラホームランになりそうだった打球に、宝徳学園側のベンチは肝を冷やしたんじゃないかな。
「入っ……らない！」
「でも長打だ！」
ネクストバッターズサークルから見ると、湘東学園側のベンチは湧き上がって随分と楽しそうだ。本城さんは3塁まで進み、この試合2本目のスリーベースとなる。
真凡ちゃんはホームへ還り、湘東学園は2点目を入れた。これで負けは無くなり、サヨナラのチャンスも生まれる。このスリーベースヒットは大きいし、本当に良く捉えたと思う。
ワンナウトランナー3塁になって私が打席に入るけど、この場面は当然敬遠だ。むしろ同点のワンナウトランナー3塁で私を敬遠しなかったら、相手が正気か疑うレベル。
1球目、遠く離れた外角低めにストレートが投げられ、観客席からはため息も聞こえて来た。甲子園記録になる4本目の本塁打が、期待出来なくなったからかな？まあ、今日は仕方ないと諦めるしかない。
私が敬遠されればワンナウトランナー1塁3塁となって、智賀ちゃんとは勝負という形になると思う。相性的には変化球が多彩な真弘ちゃんの方が良いし、智賀ちゃんはバットに当てられるかも怪しい。
智賀ちゃんが抑えられると、詩野ちゃんは敬遠されて優紀ちゃん勝負になるだろうし、次の智賀ちゃんが犠牲フライを打てなければ試合は続きそう。そう思って2-0から3球目と4球目で、空振りを2度続けた。ただ黙って立つよりも、振った方が球数は稼げるからね。
もしも少しでも内側に来れば、バットの当たる範囲に来れば、内野ゴロにはなる。本城さんの足なら、それでサヨナラになるとは思った。だから向こうは私がバットを届かせようと腕を伸ばした姿を見て、より慎重になる。
5球目。2-2から外に大きく外れたストレートを、篠宮先輩は弾いてしまった。弾いたボールは後ろを転々と転がり、それを見た本城さんは本塁へ向かって走り出す。
篠宮先輩がボールを拾った時に、既に本城さんはホームベースを踏んでいた。あまりにあっけない幕切れに、甲子園の観客席すら静寂に包まれる。延長8回裏、勝負を決定付けたのは真弘ちゃんのサヨナラ暴投だ。
……暴投を、全く期待して無かったと言ったら嘘になる。でも、実際に起こるとは思わなかった。智賀ちゃんが、犠牲フライを打てるかどうかの勝負だと思っていた。勝ったこちら側が、勝ったことを信じられなかった。
スコアボードを見ると、8回裏の部分には2xと表示される。試合は2対3で、湘東学園の勝利だ。お互いに釈然としないまま、整列をして礼をした。真弘ちゃんは、完全に呆然自失としていたな。
試合後はあまりにも淡々と事は進み、私達はホテルへと戻る。暴投をしてしまった真弘ちゃんは、暴投した場面についてインタビューで「何も憶えていません」と語っていた。これは帰ってから泣く顔だし、しばらくは投げられないかもしれない。
試合後、待ち合わせにしていた球場の通路で奏音は荻野を待つ。悲惨な幕切れの後で、話し合えるのか、すっぽかされないかと不安になっていた奏音だったが、約束通りに荻野は姿を現した。
「裕香ちゃんの方は、時間大丈夫？」
「ええ。少しだけ、話して来ても良いって送り出されたの。とりあえず、一言だけ良い？」
奏音の質問に荻野は答えた後、一拍置いて叫ぶ。
「何で!!向こうに行ってから連絡の1つも寄越さなかったのよ!!どれだけ心配していたか、わかる!?」
「うぉぁ、耳が……。
ごめん。連絡しなかったのは、出来なかったっていうか、高校入る前にスマホの機種変更をして、データが全部飛んだんだ」
「……はぁ。まあ、そんな事だろうとは思っていたわよ。あ、もう一つ文句言って良い？勝手に居なくなったことには怒らないけど、ひじりんと光月ちゃんを持って行ったのは怒っているし許さないから」
「それは、その2人に文句を言ってよ……。私だって、強引に勧誘したわけじゃないよ？」
荻野の勢いに押されっ放しの奏音は、詰め寄る荻野を落ち着かせようと謝る。すると荻野は、後輩2人が湘東学園へ進学したことにも文句を言って、吐き出し切ったと満足そうな笑顔を浮かべた。
「ま、元気そうで良かったし、相変わらずの化け物っぷりで安心したわ。次に会えるのは、夏かしら？」
「夏は、どうだろうね。お互いに、甲子園に出ることが出来たら良いけど。……真弘ちゃんのケア、ちゃんとしてあげなよ」
「もちろん。あとどちらかと言うと、篠宮先輩の方が深刻よ。これ以上無いほど、厄介な負け方だったし。
あ、これメールアドレスね。もう行くけど、あんた達が優勝しなさいよ」
「うん。任せといて」
荻野からメールアドレスを受け取った奏音は、そのまま荻野を見送り、湘東学園の部員達と合流する。終始荻野は無理に元気を装っていたと気付いていた奏音は、少しだけ考えた後、連絡先に荻野のメールアドレスを登録して挨拶文を送った。
