99話　熊殺しッッッ！！

　朝に残ったコーヒーを飲んだ。幸せな一日の始まりである。

　今日は狩りなので、先生、ピコ、アッシュとともに出発する。

　六時ごろに出発したが早いとは思わなくなった。むしろ少し遅いと思えるぐらいだ。

　『クラーク村の朝は早い』ってナレーションが聞こえてきそうだぜ。

　設楽ちゃんはもちろん寝ている。コーヒー置いておいた。

――――

「おはようございます」

「おはようございます」

「おう～来たか」

　リーダーに迎えられハンター達と村北部で合流する。

「ふむ……今日は勢ぞろいですね」

　弓を担いだ先生がリーダーに問いかけた。

「ガハハ、爺さんが参加するからみんな興味津々よ」

「なるほど」

　そんな注目のゼツペさんはアッシュと一緒に山を見ていた。

　佇まいがカッコイイ。

　そういえば、ハンター達と普通の狩りをしたことは無いな。

　ストライクバードやワニといった年に一回のイベント的な狩りに同行しただけだ。

　ちょっとワクワクした。

　山を走るのは苦手だけど、ゼツペさんに結構鍛えられたし秘策もある。なんとかついていけそうな気がする。

「んじゃ～出発するぞ～」

「「「おう」」」

　リーダーの号令とともに山に出発した。

――――

「って、速！」

　北の山麓の森に入り、まずはリンクスが駆けだした。

　それを追うようにゼツペさん、アッシュと駆けていく。

「ガハハ～」

　笑いながらリーダーもついていく。

　あとは、リーダーの息子達も走ってついていった。

　はあ、しょうがない走るか。魔力を溜めて一気に加速した。

「え、アカィ――く……」

　なんか先生に呼ばれた気がするな。でも振り返ってる余裕が無かった。

　追いつくにはかなりギリギリな気がしたから。

――――

（いい感じで走れている！）

　俺は山を疾走する。多分追い付けるはずだ。

　平地はスキップ走法でかなり速く走れる。ただ、凹凸が多い場所や坂道は適さない。

　リズムよくピョンピョン飛んで走るから、着地点の変更が難しいんだよな。

　だから山で走るときのために色々準備してきた。

　まず準備したものはグローブだ。革で出来ていてかなり丈夫だ。

　そして山用に走り方を考えてきた。名付けてうさぎ跳び走法。

　両足を揃えて一気に踏み出す。六メートルぐらいは飛んでいると思う。

　着地時は、腰を曲げ腕が地面に着くぐらい前傾姿勢にする。

　そして再度一気に踏み出す。

　スキップ走法との違いは、一歩一歩の回転数は落ちるが、一歩の飛距離は伸びている点だ。

　そして重要なのは一歩ごとに方向転換が出来ることだ。方向転換が可能なので障害物にも対応できる。

（しかし……、難点は腰が痛いことかな）

　前傾姿勢なので腰と太ももに負担が大きい。

　ゼツペさんみたいな動体視力が無いので仕方ないんだけどさ。

　とにかく急ぐ。アッシュに、みんなに追い付かないと！

――――

「ほお」

「ん？」

　み、見つけた……！

「あ、アカイちゃんじゃねえか」

「ど、どうも、お待たせしました」

　リーダーは驚いている。ここにいるのはゼツペさん、リーダー、それとリーダーの三男のドライさんにリンクスとアッシュとピコだ。ピコは上空から降りてきた。

　確かに場違い感はあるな。

「よ、良く追いつけたな、へへ」

「まあ……ゼツペさんに鍛えられましたから。はは」

「ふむ、当然じゃな。はっはっは！」

　当然じゃないけどまあいい。

　あれ？　リーダーの長男アインさんがいない。

「アインさんは？」

「アイツはみんなのところに場所を伝えに行った。渋々だったけどな。ガハハ。

　爺、張り切り過ぎなんだよ」

「ふん、たるんどる」

　リーダーはやれやれって感じだ。

「さて、なに狩ろうかの？」

「おう、どうする？　いつもはボアとかホッグだな。鹿は警戒心強いから運がいい時だけだな」

　この前はゼツペさんが鹿殺してたからな。

「熊とかヤマネコはおらんのか？」

「ガハハ、ヤマネコなんておとぎ話だろ？　熊はたまにいるぜ」

「ヤマネコは美味いんじゃがのう……、この辺にはおらんか。なら熊じゃな」

　ヤマネコ……。多分想像している猫ではないはず。

　巨体なんだろうか……。めちゃ怖いんですけど。

「ガハ…ハ、熊か」

「よし、行こうかの」

　ゼツペさんは歩き出す。適当に歩いているようで何か探して歩いている。

　長年の経験なのか、何かしらのサインがあるのかはわからないけど、スタスタ歩いていく。

　俺たちはそれについていく。

「バフ」

　リンクスが小さくゼツペさんに合図した。

「ふむ」

　ゼツペさんがハンドサインで俺たちを静止した。そして木に登る。

「おったの、静かについてこい」

　俺には全然見えないけど見つけたらしい。静かに進む。

　目の前には少し下った傾斜面だった。

（――いた）

　熊がのそのそ歩いている。大きさは動物園で見たことがある熊より少し大きい。

　アッシュと同じぐらいのサイズではないだろうか。アッシュがスタイリッシュだとすれば、熊は熊らしく肉厚な感じだ。

「警戒しとるの、熊は鼻がいいからの」

　へ～そうなんだ。喋っていいのかわからなくてただただ頷いた。

「おい、ナイフいるか？」

「熊にはきかん。体毛と筋肉で刃が通らん」

「んじゃ、どうするよ」

　リーダーの提案を却下し、右手を上げた。

　ゼツペさんの手には赤ちゃんの頭ぐらいの石がある。いつのまに持っていたんだろう。

「行ってくる。お前たちはここで見とれ」

「お、おい」

　ゼツペさんは立ち上がりリンクスに何か耳打ちした。

　そして熊へ無防備に進んでいく。

「ど、どうするんでしょうか」

「しらね～よ、熊狩りなんてやったことねえ」

「……」

　リーダー、ドライさん、俺は緊張しつつ様子を見守ることにする。

　熊は斜面を下るゼツペさんに気づいた様子だ。

　警戒レベルを上げたのか、威嚇しているように見える。

　ただ鳴き声はちょっと間の抜けた感じだった。俺には「へええぇえ」と聞こえた。

　ゼツペさんは回り込むように近づき、一本の木を背にした。

　熊との距離は八メートル位だろうか。睨み合っている。

（や、やばいんじゃないのこれ）

　ゼツペさんは左手から何か投げたようだ。石か木の実か。

　激昂した熊はゼツペさんに向かい走り出した。

　走る熊を初めてみたがとても速い。一瞬で距離を詰め左手を突き出した。

「今じゃ！」

　そう叫びゼツペさんが飛翔する。一度見せてもらった大ジャンプ。

　五メートルぐらい飛翔し木の枝に飛び乗った。

　目標を失った熊の手は木にクリーンヒットした。

　熊は捉えたはずの獲物がいないので戸惑っているようだ。

　後で聞いた話だと、熊は耳と鼻は利くが、目は良くないらしい。

「バフ！」

　気配を消していたリンクスが熊の背後から飛びかかった。

　飛びかかるとわかる、サイズはほぼ同じだ。

　背後から押さえつけられた熊は暴れているようだが、押さえつけられた経験などないのだろう、ただバタバタしている。

「ふん！」

　そしてゼツペさんが落下して熊の頭蓋に石をぶちこんだ。

　なかなかグロい光景だ。まだ動いているようなので数度石をぶちこむ。

　ゼツペさんは数秒確認した後、俺たちを呼び寄せた。死亡確認が完了したのだろう。

　絶命した熊は寝そべったままだ。外傷は頭だけなので綺麗な死骸だった。

「す、すごいですね」

「あ、ああ。爺すげえな」

「ふむ、なかなか、すりりんぐじゃったわい」

　ゼツペさんは非常に満足そうだ。やはりゼツペさんは規格外である。

　リンクスはアホ顔で「バフバフ」喜んでいる。

「次はお前たちの番じゃな、アッシュ、ピコ」

「ワン！　ワン！」

「ピッ！　ピッ！」

　アッシュもピコもヤル気満々だ。

　しかし……この熊どうするんだろうか。五百キロぐらいありそうだけど。

　熊殺しの目撃者となった俺たちは、目の前に寝そべった熊を見て呆然と立ち尽くすのだった。

　さあ……、狩りは始まったばかりだ。