21話　森の恵みと燻製ウサギのサンドイッチ

　いつもより早く目が覚め、準備も万端だ。

　朝弱い、設楽さんも今日は準備万端である。

　さすがに今日は寝ぼけていないな。やるときゃやる娘さんだぜ。

　三人は家の前で待っていた。

　そ～いや、この家も家庭菜園ぐらいならできそうだな。

　アイシャさんも色々育ててるし、今度教わってもいいかも。

　あれだな、心のToDoリストに記入したぜ。

　ばあちゃんはやってきた。

　小柄なばあちゃんだと、少し大きく見える鞄を持って登場だ。

「待たせたね」

「いえいえ、では行きましょうか」

　ばぁちゃんの荷物は先生が持った。

「悪いね」

「いえいえ、何が入ってるんですか？」

「秘密道具さ」

「ほぉ、楽しみですね」

　今日も今日でいい天気だ。まぁ異世界に来てから一度も雨が降っていない。

　そもそも四季があるのかな。スコールとか勘弁してほしい。

「ほぉ、地図を作っているのかい」

「これです」

「ふんふん、なるほど、ここが池か。いい場所だね。」

「レッドベリーはこの辺に多いですね」

「ホールラビットが多いなら、土壌も良さそうだね。」

　ちょっと緊張しながらも４人は森についた。

「さて、ウサギ狩りかい？」

「いや～、お昼まではばぁちゃんについていこうかと。」

「おやおや、人気者は困っちゃね。

　いいさ、昼飯まで散策と行こうか、まずは池まで案内しな」

　ばぁちゃんは本当に知識の宝庫だった。

　池に行くまでに、食べれる山菜をどんどん教えてくれた。

「湿度のあるほうが山菜は育つんだよ」

　３人とも山菜の知識なんてまったくないので、頑張って記憶した。

　ゼンマーイ、コゴゴミ、タラタラの芽など、

　なんとなく知っているものから、まったく知らないものまで色々教えてくれた。

「これはヤマワッサビだね。そのままだと食えないけど、肉と一緒に臭み消しになる」

　たぶん、ワサビだな。テレビで見たワサビ作りは、清流の近くで水田みたいな感じで作ってた記憶がある。

　森の中でこんな感じで生えてるんだなぁ。へぇ～って感じ。

　まだ異世界１週間目だけど、米、醤油、味噌とかはあるんだろうか。

　ワサビ醤油とか夢が広がるぜ。

　池につくと、講義が始まった。

「レッドベリーの他にも実はあるみたいだね。あの木についてるのは、ギシギシの実だね。

　木に寄生して実をつけるんだよ。もう少しすれば黒くなる。

　香りがよくて少し油っぽいんだよ」

「へぇ」

「ただ、ギシギシの実は鳥が基本食べつくしちゃうんだけどね。

　種のうちの持ち帰って栽培するといい。

　丸太とかに置いておけば勝手に育つからね」

　

「川にはサワーガニがいるね。素揚げすると美味しいよ。

　この池にも結構な魚がいるし、ここだけで食糧には困らないね」

午前いっぱい使ってばあちゃんの講義は進んだ。

―――

「ふぅ、そろそろお昼にしましょうか」

「そうだね、ほらカネちゃん鞄貸しな」

　先生はカネちゃんになってしまった。

「どうぞ」

「どうせあんたら干し肉ばっかり食ってるんだろ。お弁当持ってきたよ。」

「やったぁ」

「燻製ラビットのサンドイッチさ」

　包みからは美味しそうなサンドイッチが。

「「「いただきまーーす」」」

「まぁ、あと二日ぐらい経ったほうがいいんだけどねぇって聞いてないね」

　燻製の香りがたまらーーん。

　スモークってなんでこんなに美味しいんだろう。

　いや、これも普通のスモークじゃない。

　すごい香ばしい香りが食欲を刺激する。

　噛むとウサギ肉はあま～～い香りがするし、

　ゆっくり味わいたいのに、バクバク食ってしまう。

「これは美味いですね。燻製ってどうやるんですか」

「本当は、塩漬けして二、三日おいてから煙で燻すんだけどね。

　今日は時間無いから裏技を使ったのさ。」

「ほうほう」

「通常の燻製はそこまで高温でやらないんだけどね、今回のはかなり高温で燻したのさ。

　熱した木炭の上に、ヒュッコの木の木片をまぶして燻したのさ。

　高温だと火も通るし、三時間ぐらいで完成さ」

　やったことないけど、スモークチップってやつは聞いたことがある。

　なんだっけ、サクラとかがメジャーじゃなかったかな。

「じゃぁ、通常の燻製のほうがもっと美味しいんですか？」

「そりゃそーさ、完成を楽しみにしてな」

　や、やべぇ、現代社会よりご飯美味い。

　化学調味料なんていらなかったんやー、栗○さん。

「そういえば、おばあちゃん」

「なんだい」

「ディーンさんというか村長が言ってたらしいんですけど、

　ヨドおばあさんの料理は、王都の料理より美味いって」

「はん、褒め過ぎだね」

「まぁ、僕らも他でご飯いただいたことないんですけど、

　ばぁちゃんの飯は本当に美味しいですね。どこかで習ったんですか？」

　立ち入りすぎたかな、と思いつつ、やっぱ聞いてみたい。

「――まぁ昔ね。きっかけは母親だよ」

「お母さんの料理？」

「これが……とんでもなくマズイのさ。味覚センスゼロ、美味しさに興味がない、

　腹に入れば皆同じときたもんだ」

　俺たちは黙って聞くことにした。

「あんたたちぐらいの時にね、一度王都に行ったんだ。

　母の料理よりはましだったけど、まぁそこそこの味だった。

　でもね、ニュソスって料理人の料理を食べたんだ。

　感動したもんさ、同じ食材でこんなに違うんだ」

　なんか哀愁がある。亡くなられたのかなぁ。

「私も若かったからね、そのまま弟子入りして

　ニュソスのとこで働いたんだよ」

「母親は大反対したが、無視して働いて腕を磨いたってわけさ」

「――ま、そんなとこさ」

　ヨドさんはホコリを払った。

「ほら、休憩は終わりだよ、男衆はウサギだろ？　捕まえたらまた燻製にしてあげるよ」

「はは、そりゃ頑張らないとね。よし、やろうか」

「この辺でやりますか？」

「うむ、この辺はあまり『探知』してないしな」

　先生は手に魔力を流し込んだ。

　『探知』発動

「先生？？」

　先生は無表情のままだ。そして右側に振り返って叫んだ。

「――誰だ！？」

　振り向いた先には、誰もいなかった。