16話　年長者の憂鬱・壊れた教師

　狩り四日目終わりの夜。

　我が家で慎ましくご飯を食べる。

　干し肉は飽きてきたけど、赤い木の実はマジで美味い。

　某有名苺もびっくりの美味さだ。

　呑気にたべていると先生が話し出した。

「赤井君」

「ほ？　なんでしょう」

「捕獲器とか作れないもんかなぁ」

「ふむ、どんなのイメージしてます？」

「こう……餌に食いついたら扉が閉まって逃げれないような」

　テレビとかでみたことのある罠にはまると「ガシャーン」タイプのやつだな。

　たしかにウサギが食べるものは把握できている。葉っぱや赤い木の実である。

　捕獲器があればいけそうな気もする。

「……材料がない」

　設楽さんの切れ味の鋭い返答。

　まぁたしかにそうだよな。

「そうだね、捕獲器だと、檻が必要だけど」

「難しいか……」

　罠はそこそこブラッシュアップできている。

　ウサギの通る場所が大体判別したからだ。

　だが、仕留めきれない。

　落とし穴に落としたとしても、穴を掘って逃げられる。

　ツタを使ったトラップはそもそも引っかからないし、齧られてしまう気がした。

　ちなみに次に考えてるプランはこれだ！

　　①落とし穴の中にツタトラップを仕込む

　　②落とし穴の中に石を敷き詰め、掘れないようにする

「明日は一番引っかかってる落とし穴を強化してみますよ」

　プラン①を実行しようと思う。プラン②はしんどいから奥の手だ。

「――そうだな」

「まぁ、干し肉もまだありますし採取も順調です。一つ一つやっていきましょう」

「……あぁ」

　先生は物思いにふけっている。疲れているなぁ。

　いいことあればいいんだけど。

　次の一手としては、村のハンターに教えを請うことも検討しないといけないかもな。

　翌朝も早起きして森に向かう。

　俺は二時間ぐらいかけて一つ目の強化罠が完成した。

　なかなかの出来だ！　採取担当の設楽さんが採ってきたツルを使った、試作強化罠一号機。

　ふふふ、こいつは強力だぜ！

「それじゃ、僕は２号機を作ってきますね」

「わかった」

　トラップマスター赤井は今日もせっせと罠づくりですよ。

―――先生視点―――

「はぁ」

　思わずため息が漏れる。

　５日目にして成果無し。

　楽観的に考えていた自分が嫌になる。

　『探知』を使えば捕まえるのなんて簡単だと思ってた。

「何がなんとかなるだ」

　このまま続ければいつかは捕まえれるだろう。

　だが、良くて１日一匹か二匹だ。

　異世界の発展？　自分たちのご飯さえままならないのに。

　設楽さんは優秀な子だ。知能が一番高い。

　探究心もあるから、いつか大きな結果をだすだろう。

　今考えれば、ミックが最初に彼女を召喚したのも一番期待しているからだ。　

　赤井君は、学生っぽさが抜けない社会人だと思ったがそんなことはない。

　人付き合いが上手く、なにより忍耐がある。

　そもそも彼がいなければ村で生活できたかも怪しい。

　俺は口下手だ。率先して発言するのが怖い。

　いつからだろうか。喋らずに褒められることをしてきた。

　バスケもそうだ。

　練習したら上手くなる。上手くなったら褒められる。だから頑張る。

　サボると怒られるから怖くてサボれない。

　「金子は真面目だな」、違う！怒られたくないからだ。　

　そんな延長線上でインターハイに出場できた。

　勉強もそうだ。

　勉強すれば成績が上がる。成績が上がれば褒められる。だから頑張る。

　成績を落とせば失望されるから怖くてサボれない。

　だから勉強もそこそこできた。

　そんな延長線上で教職に就いた。

　熱意があって教師になったわけじゃない。

　手に届く範囲の仕事で、周りからの評価も悪くないからだ。

　

　だから今が怖い。

　このままうだつの上がらないことで失望されることが。

　努力しても成果が得られないことが怖い。

　年長者なのに、一番無能になることが怖い。

　ウサギ……はやく捕まってくれ。

「はっ！！」

　ウサギが現れた。

―――

　再度『探知』を発動する。

　ウサギに気づかれないギリギリまで近づき、息をひそめる。

　赤井君の作った罠に近づくウサギだ。

　緻密に計算された罠まで、あと五メートル程。

　罠のポイントは考えに考え抜いた。

　ラビットの行動パターンを考察し、確実に通過する場所を断定した。

　……断定したと思いたい。

　落ちるはずだ。

　落ちろ！落ちろ！落ちろ！！！落ちろ！！！！

　落ちた！！！落ちた！！！

　再度『探知』を張る。ウサギは落とし穴の中でもがいている。

　ツタの罠にはまるはずだ。

　はまれ！はまれ！！はまれ！！！

　おお、絡まってる。いいぞいいぞ！

　む、穴を掘っているな。

　が、ツタが絡まっている。逃げれるはずはない。

　あ、ツタが噛み千切られた……。

　しまった、なぜ落ちた瞬間に向かわなかったんだ。

「くっっっそおおおおおおお！！」

　叫んだ、

　罠まで走った、

　罠の中にはウサギに掘られたであろう横穴。

「――あああああ！」

　右手で体を支え、無我夢中で左手を穴に突っ込んだ。

　穴は、左肘まで突っ込んでも余裕があった。

「なんでだよぉぉぉぉ！！」

　穴の中で精一杯手を振り回した。捕まえれるわけなんてないのに。

　怒りの左手は獲物を求め彷徨う。

　烈火のごとく怒った後は、喪失感が襲う。

　左腕を穴に突っ込んだまま、彼は沈み込んだ。

「指が痛い……」

　そのとき違和感に気付いた。

　穴の中を『探知』していた