謎の男

「本当に来るんですかねぇ」

そこはとある広い屋内。工事用の資材にはビニールシートが被され、埃も積もっているような場所。

そんな資材の上には一人座っている男がいた。

男の前には、黒服でサングラスをしている男が二人いる。その内の一人が疑問を呈したのだ。

座る男はタバコを吹かしながら、クツクツと笑った。

「来るさ、必ずな。火のない所に煙は立たぬッて言うだろ？態々折角焚いてやッたんだ、煙を感じ取ッてくれるさ」

「しかし……宜しいのでしょうか。貴重な高品質のθα（テータアルパ）をコレに使うなど……」

黒服の男が背後を見る。そこには、横たわる女性がいた。その女性は、鵠達が助けた女性だった。意識はなく、力無く横たわっている。

「いいんだよ、折角出来たんだから使わねェと勿体ねェだろ？失敗したッて構いやしねェ。後で来るゴミ処理班が掃除してくれるさ。まァ、実験なんざ俺の目的のサブなんだけどな？」

「と、すると……メインは？」

「マスクの戦力だよ」

「戦力……」

「あんな野郎があれだけの活躍をしてるんだ、隠してる力の一つや二つあるだろうよ。相手が公開している手札があればある程、アドバンテージが出来るワケだ」

「そんなに力を見せるでしょうか」

「見せてくれたら御の字だ。もし見られずに終わッちまッたら、俺は帰ッて寂しく始末書でも書いてやるさ。上司のお小言をASMRにしてな」

男が横たわっている女性に視線を向ける。

「さ、もう眉には火が点いてんだ、火中の栗、ちゃんと拾ってくれよ？いい感じに焼いておいてやるからさ」

不敵な笑みを浮かべる男。その空間には、男の笑い声と、タバコの煙だけが立ち込めていた。

………………

コクウは空を翔けていた。

渾身の羽ばたきは空気を自在に掴み、速度はより増していく。

コクウ自体に写真の景色に見覚えなどない。だが、闇雲に飛んでいるわけでもない。

海に近い方角へと飛びながら、カラス達に情報を伝達していたのだ。

カラスによる横の伝達能力は高い。

一羽だけが知っている人間の顔を、気付けは近辺のカラス全てがそれを知っているのだ。これはカラスの知能実験により証明済みである。

更にコクウ、そしてコクウのコミュニティは他のカラスに比べて賢く、その伝達速度は凄まじい。横のカラスから更に横のカラスへと情報を拡散させ、答えを待っているのだ。

そんなコクウの横に随伴するように飛んできた一羽のカラス。足には赤いリボンをつけていた。

そう、赤﨑に付けていたカラスである。コクウとそのカラスはたった数秒鳴き、コクウは素早くUターン。リボンを付けたカラスはそのまま海側へと飛んでいった。

………………

（…………）

物陰に身を潜め、様子を伺う。だが周囲に人影はなく、物音もしない。遠くから聞こえる騒音だけが聞こえて来ていた。

（見張りも、居ないの……？）

人っこ一人見当たらない様子に、彼女──赤﨑エリスは逆に冷や汗をかいてしまう。

今、彼女はとある倉庫に来ている。港にある巨大な倉庫なのだが、働いている人も見当たらない。警備のような人員も居らず、すんなりと敷地へと入れてしまった。

ここは一度使った事のある場所で、大企業からのオファーでCM撮影のために来た事があるのだった。

倉庫の扉のドアノブに手を掛け、ゆっくりと捻る。扉は簡単に開いてしまった。中は暗く、外の明かりも余り入ってこない。

音を立てないよう、慎重に奥へと進む。

「あっ……」

その時、倉庫の中央に横たわる女性が目に入った。あの時助けた女性だと理解するのはそう遅くはなかった。

安堵したエリスは、女性に向けて駆け寄ろうとする。

が──

「キャッ！？」

女性とエリスを遮るように、床に炎が走った。

「——まァ、そう急くなよ？お嬢さん。焼いて食ッたりはしねェよ」

「！？」

背後から聞こえた声。振り返るとそこには、タバコを咥えた男が一人、ゆっくりとエリスの方へと歩いていた。

「誰っ！？」

「名前か？所属か？それとも配役か？……なんてな、冗談だよ」

男は携帯灰皿を取り出し、タバコを押し付けた。

「俺は緋山アルト。一応、デッドアイッて組織で幹部をやらせて貰ってる。以後、宜しく」

男はニヒルに笑った。

「……それにしては、あの金指輪もないみたいだけど」

「指輪？……あァ、あの指輪ね。あれはただの金メッキでな。金なんて使ったらコストが掛かって仕方ねェ。……今度レジンでやッてみるか？

金で着色してやりャもっと安上がりになるかもなァ」

カッカッカと男は笑った。

「……あの指輪はな、幹部は……いや、デッドアイは付けねェのよ。そもそも、あんな指輪ひけらかして『私はデッドアイです』ッて態々主張するなんざ、バカのやる事だろ」

「じゃあ、アイツらはなんで……？」

「使い捨てだ使い捨て。何時でも首切れる奴ら用の識別アイテム。最初から使い捨てられるモンだと分かッてりャあ、使い方のバリエーションも増えるッてもんだ」

「人の命を何だと思って……！」

エリスが睨むが、アルトは笑みを絶やさない。余裕なのが見て取れるのが、エリスを更に苛立たせる。

「クズの命と他の命が対等だとは、俺は思わねェなァ。……あ、そうするとアイツらの命と俺の命は対等ッて事か。ハッハッハ！」

「このっ……！」

今にも槍を突き出しそうな程にエリスは怒り心頭だった。その様子を見てか、アルトは肩を竦めた。

「今にも爆発しそうな位だな、怖い怖い。……まァ、そろそろ時間だしな。お前さんみたいな若者の相手なんて、俺みたいなおじさんじャあ役者不足だとは思うが……舞台の端役なりに頑張らせて貰うから、熱い一時、楽しもうぜ？お嬢さん」

「ぶっ飛ばす！」

エリスは槍に炎を纏わせ、吶喊した。