錯乱

ぽたり、ぽたりと、吸血鬼の肉体を貫通した紅槍の穂先から血液が垂れる。

　少しの間、それを実行したのが自分だと気付けないくらい、衝動的な攻撃だった。相手にとっても意中の外だったようで、能面のようだった表情は、一面が困惑で埋まっている。

　濃厚な鮮血の匂いが、鼻先で爆発するように広がる。喉の奥から吐き気がこみあげてきて、鼻と口を抑えようとするけれど、ガスマスクに触れるだけだった。

　吸血鬼の身体が重力に引かれ落下し、途中で槍が支柱となり止まった。槍と、骨と、肉が軋んで、不気味な音を奏でつつ、それでも眼だけはこちらを見ていた。

　内出血で赤黒く染まった瞳が、僕を見ている。いつの間にか僕は、その場でへたり込んでしまっていた。

　そんな僕へ、一度は力を失い垂れ下がった吸血鬼の右腕が伸びてくる。血に濡れ、再び迫ってきたそれを、今度は呆然と眺めることしかできなかった。

　

「ぁ、ぁあ、そんな、に、まで、混ざってしまわれたのですね。です、が、だいじょうぶ、です。私が、取り除いて、差し上げますから」

　うわごとのような呟きが、耳にこびりついて離れない。そして伸びてきた手がついに、僕の首筋に触れる。

「ぁ、あああああ！」

　ぞわり、と脳内から得も言えぬ不快な音が聞こえて、全身に堪えがたい激痛が走った。

　それと同時に何か致命的なものが軋んで、壊れていくような感覚がする。しかし代わりに危機感からか、全身から抜け落ちていた力が戻ってきた。

　けれど既に、首裏は吸血鬼の剛力で掴まれている。身体を捩って引きはがそうとすると、いつの間にか伸びてきていた左腕が、僕の背中に回されていた。

　そこからも激痛が走って、視界が明暗して点滅しだす。痛みで動きが僅かに止まったその隙に、抱きかかえるように、僕の軽い身体が吸血鬼の方へ引き寄せられる。

　

「ひあっ」

　吸血鬼の、喘鳴混じりの吐息が耳に当たって身体が震える。なんとか引き剝がそうとがむしゃらに手足を振りかざすけれど、幾ら蹴っても殴っても、お構いなしに抱き寄せられる。

　そして、吸血鬼が口を開いた。尖った牙がありありと見えていて、これからされることを明確に想像してしまう。

　悲鳴を上げ、さらに力をこめるけれど、それでも鉄の像を蹴っているかのように、吸血鬼の身体は微動だにしない。そして、口がもう首筋に触れるか触れないかのところまで迫ってきて。

　僕は今から襲い掛かってくる感覚から逃れるように、硬く目を閉じた。

　けれど、なかなかその感覚は襲い掛かってこず、恐る恐る目を開くと。

　僕の目の前には、首から先を切り落とされて失った、吸血鬼の死体があった。

「随分と、手間がかかりますね貴方は」

　聞きなじみのある声に振り返ると、全身を返り血で濡らして、刀を抜き身で携えた刀香が、頬にかかった返り血を片手で拭っているところだった。

「スカーレット、そろそろ大丈夫……ではなさそうですね」

　私が戻ってきたときには、どうやらもう手遅れだったらしい。そのことは、推察するまでもなく一目でわかることだった。

　倒れこんでいる０１と０３は、出血量からして明らかに手遅れだ。０２の死体は無いが……吸血鬼の装備を見るに、最悪の想定は的中してしまったらしい。

　恐らく、不意を突かれたのだろう。でなければ、隊員二人掛かりで時間すら稼げないということはあり得ない。これを予防できなかったのは、敵の数を見誤ったリーダーの私の責任だ。

　地下には、もう一体の吸血鬼が待ち構えていた。特別強いというわけではなかったが、大量の異分子を引き連れており、少し時間を取られてしまった。

　だが、自責の念に囚われている暇はない。ここは直近の脅威を排除したとはいえ、決して安全地帯などではないのだ。二人もいた敵が、三人でない保証などない。遺体を持ち帰るにしても、周囲警戒を先に済ませなければ。

　けれど、私がそう思いつつもなかなか周辺警戒に移れないのは、私に縋りついてずっとぐずっている、この小さいのが原因だった。

　そもそも、緋彩が状況説明をしてくれないと何も始まらないのだけれど……見るに、かなりの錯乱状態にあるようで、さっきからいくら話しかけても、返答が来ない。

　相手していた吸血鬼は満身創痍で、緋彩は全くの無傷なのに私の助太刀が必要だったのも、これが原因なのだろう。いくら良い武器を持っていたとしても、振るえなければ意味はない。

　なにか呪いでも受けているのかと思えば、そうでもないですし。敵として対面した時は堂々としていたから、ここまでメンタルが弱いとは思いもしなかった。

　私は溜息をつくと、過去に同じような状態になった隊員を思い出しながら、出来るだけ優しい声で話しかけた。

　

「緋彩、落ち着いて、ゆっくり息を吸ってください。もう大丈夫ですから」

　しっかりと背中を支えて、心音が大きく聞こえるように胸に頭を抱え込むと、ゆっくりと後頭部を撫でる。緋彩は驚いたのか、びくりと身体を震わせたけれど、そのまま身体を委ねてきた。

　とんでもなく軽い。吸血鬼と言うのがそういうものなのか、単に細すぎるのかは知らないけれど、それに少し驚く。

　

　そんなことを思っていると、ずっと漏らしていた嗚咽も、だんだんと小さくなる。ひっそりと辺りを警戒しながら暫くそうしていると、ようやく落ち着いてきたようで、不規則だった呼吸も大人しくなった。

「落ち着きましたか？」

　そう聞いてみると、無言で抱き着く力を強められた。出来るだけ早く次の行動に移りたいのだけれど、どうやらまだ時間がかかるらしい。けれど、ちゃんと言葉を捉えられるようになったことは分かった。

「何があったのかだけ、教えてもらえますか？これで敵がいなくなったとは限りませんので」

「……きゅ、きゅうけつきが、０２さんになってて、みんな、ころしちゃって、ぼく、まよったから、まにあわなかった。たすけられたのに」

　そこまで言い切ると、緋彩はまた泣き出してしまった。結局あまり要領を得なかったが、おそらく、０２に化けていた吸血鬼に０１と０３が奇襲を受けたということで間違いはないだろう。

　そんな迂遠なことをしてまで襲撃したということは、狙いは私だったのだろうか？いや、あくまで私は、足止めをされたように感じる。

　そこまで考えて、私は思考を切り上げた。考察を重ねるにしても、緋彩とまともに会話にならないうちは、材料が足りない。集中力の無駄だろう。

　こういうことは帰ってから、青崎所長と考えればいい。今大切なのは、役に立たないこの泣き虫を引き連れて、都市結界内まで帰還することだ。