その後

　異分子殲滅隊。異分子と呼ばれる様々な外界の怪物から人を守る、いわゆる英雄と、民衆から呼ばれる存在。その拠点の一つに、少女は居た。

　純白の大理石で構成された荘厳な雰囲気の廊下を、カッカッと大きな足音を立てて進んでいく。あまりにも明確な、不機嫌の態度だった。

　制服の胸に付いている、『実動隊』を示すバッジを目にして、通りすがりの職員は廊下の端に寄る。触らぬ神に祟りなしと言わんばかりに、目を背けて。

　そんな職員を一瞥して、ふんっと鼻を鳴らすと、そのまま開かれた道を少女は進んだ。そして、『所長室』というネームプレートが掲げられた部屋の前に立つと、躊躇せずにドアを開ける。

　

「お邪魔します」

「そう思ってるなら、ノックくらいしないか……刀香」

　壁中を資料棚に囲まれた、如何にも執務室と言わんばかりの部屋。インクの匂いで包まれたその部屋の中央には、いくつもの書類が詰まれた机がある。

　返事をした女性は、その机の前に座っていた。背中まで届きそうな黒艶の長髪に、気の強そうな蒼眼。ハスキーな声に、常に余裕がありそうな笑みを浮かべた、男勝りな表情。

　総じて権威のあるオーラを纏ったその人に、しかし目の前の少女───刀香は、その不機嫌さを隠そうともせずに入室した。

「青崎所長……呼んだのはそちらでしょう」

「そうだけれど、ノックしない理由にはならないだろう。なんだ、任務失敗をそんなに気にしているのか」

　その言葉にムッとしながらも、刀香は遠慮なしに机の前まで歩み出る。そして大量の書類の山に、バサッと叩きつけるようにしてまた一束の書類を追加した。

　やれやれといった風に、青崎所長と呼ばれた女性は首を竦める。目の前の少女がこうなった時に、手が付けられなくなると知っているから、いちいち態度を咎めたりはしないが。

「不機嫌極まれりといったところだな。まぁ、仕事内容に反映されん分にはいいけれどもな」

「呼び出しは無駄話の為ではなく、報告書提出のためでしょう？あまり、暇なようには見えませんが」

「……一応、上司なのだが。まあいい、件の吸血鬼の話、お前から直接聞いておきたくてな。なにせ、あまりに荒唐無稽すぎる」

　刀香の表情が目に見えて曇る。やはり、不機嫌の原因はそこなのだろう。聞かれたことで、任務失敗の記憶が蘇ったようだった。しかし、青崎もこのことに関しては問い詰めなければならない。

　神妙な空気を醸し出しながら、青崎は刀香を蒼眼で射貫く。

「このことを周知させるつもりはないが……血を吸われたというのは、本当か？」

「……事実です。しかもアイツは間違いなく、女性型の吸血鬼でした」

「吸血鬼が、異性以外の血を吸うか……それだけでも有り得ないことの筈だが、なにより、お前が眷属にされなかった理由も不明だな」

　吸血鬼がその血を自分の力に出来るのは、異性の人型属だけだというのは、異分子殲滅隊にとって周知の事実だ。しかも血を吸われた対象は、確認できた限りではその全てが眷属……おぞましいゾンビだとかの異分子に変容させられている。

　だが刀香は、精密検査を得た後でも間違いなく普通の人間だった。軽い貧血としか診断されず、吸血鬼は逃げ去っただけだということになっている。吸血されたのを知っているのは、青崎だけだ。

　青崎が自分の眉間を抑えて、ため息を付く。青崎がこれほど参っているのを見るのは、長い付き合いである刀香でも初めてのことだった。

「お前ほどの隊員を倒せるというだけでも悪夢のような話だが……それほどの怪物がいまだ街に潜伏していて、一切の被害報告が上がってこないのも不気味が過ぎる」

「衝動をある程度制御出来るのかもしれません。知能ある異分子の特徴の凶暴性が、あまり見られませんでした」

「だとしたら、厄介だな。炙り出すのに一苦労しそうだ」

　青崎が、テーブルに置かれていたコーヒーに口を付ける。そのまま資料に再び目を戻そうとして、刀香が前に詰め寄ってくるのを見た。

「アイツは、私が殺します。居場所が割れたら絶対に」

「分かった分かった。だからそんな顔するな。取り敢えず、座れ」

　今にも飛び出しそうな姿を見て、青崎が、自分の隣にある椅子を指してそういう。刀香は渋々といった様子で、言われた通り椅子に腰かけた。ぱさり、と整えられた髪が揺れる。

　ピタリと仕事の手を止めた青崎が、張り詰めたような空気を解いた。そして、例えるならペットを愛でるように、刀香の頭を撫でる。不服そうではありながら、むすっとしたまま撫でられ続ける姿に、少し微笑んだ。

「所長……もう子供ではないと、あれほど」

「そういうなって。お前が任務に失敗したと聞いた時、私がどれほど心配したと思ってる。色々問題は尽きないが、とにかく無事に帰ってきてよかった」

「あの、まあ、そういうことなら……」

　抗議しながらもまんざらでもなさそうなその姿に、青崎も満足する。そして手はそのまま、意識だけ資料の山へと戻した。仕事は山ほど滞っているから。

「暫くここに居ろ。再び警報が鳴るまではお前に充てる任務もないし、せめて私の仕事の効率を上げる役目を果たせ」

「私に手伝えるような仕事はないと思いますが……」

「そうじゃない。例えるなら……組織のボスが、膝元にペットを侍らせてる感じだな」

「ひ、人を動物のように……！」

　そう言いながらも撫でる手を止めようとしない、忠誠心の高いペットに青崎は笑みを浮かべると、報告書のひとつひとつに目を走らせた。