二十五話　紅蓮の勇者の戦い

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　影で埋め尽くされた荒野――その黄昏時の空を機敏に飛んでいるのは、エレシュリーゼだ。

　宙にいるエレシュリーゼに向かって影が、幾度も襲いかかっている。影は意思を持った獣の如く、すみやかに反応。エレシュリーゼを追って、その軌道を曲げる。

　さらに影は巧みだった。地面から伸びた影は一つではない。二つ、三つと影は数を増やし、エレシュリーゼの進路を妨害するなど、動きに緩急を施す。

「くっ……」

　エレシュリーゼは苦悶の表情を浮かべる。

　時間が経過するごとに、エレシュリーゼを追う影はが増えていた。まるで、ゲームを楽しむかのように……。

「うふふ……そろそろ五分ね。影ももう一つ追加よお」

「嬉しくないですわね……！　それは！」

　ミラエラの言葉通り、再び影が地面から伸びた。これで五つの影が、エレシュリーゼを追うことになる。

　地面にさえ足をつかなければ、初見で脚を食い千切られた時のようなことは起こらない。空中機動は、炎を操るエレシュリーゼの得意とするところ。実際、ミラエラの影達は、空中でエレシュリーゼに追いつけていなかった。

「しかし……こう数が増えると……！」

　全てに気を配らなければ、自ら影に突っ込むような事態になりかねない。一瞬たりとも気は抜けない。

「うふふ……頑張ってる。頑張ってる」

「…………このっ！」

　エレシュリーゼは自分を小馬鹿にした笑みを浮かべたミラエラに、苛立ちを覚えた。確かに、力の差は歴然だ。奇襲の形ではあったが、脚を片方失ったのだ。

　しかし、馬鹿にされたままというのは、エレシュリーゼのプライドが許さない。特に、ラッセルやエレシュリーゼが頑張っているというのに、自分だけ敵の攻撃から逃げ続けているというのは……情けなくて仕方ない。

「だから……！」

　エレシュリーゼは再び、炎の中から己の愛剣を取り出す。先ほど、ミラエラに喰われたが、魔法で作られているため折れても復元は容易だった。

　徐に剣を取り出したエレシュリーゼに、ミラエラが眉根を寄せる。

「あら……逃げに徹するべきだと思うのだけれどねえ？」

「確かに、あなたとわたくしには決定的な力の差がありますわ！　それでも、わたくしが何もできないわけではございませんのよ！」

「……？」

　エレシュリーゼの妙な自信に、ミラエラは首を傾げる。エレシュリーゼは、影の攻撃を掻い潜ると、全身から炎を迸らせる。纏った炎の光量は上昇を続け、一帯がエレシュリーゼを中心に明るくなる。

「な、なに……？」

　ミラエラが困惑の声を上げた次の瞬間。

　ミラエラが地面に広げていた影が縮小――それに伴い、エレシュリーゼに襲いかかっていた影達も小さく、薄くなってしまう。

「影……ならば、明るくすれば消えますでしょう？」

「あらあら。うふふ……考えたわね。エレちゃん」

　エレシュリーゼの言う通り、荒野を埋め尽くしていた影は消えた。だが、ミラエラは含み笑いを浮かべ、

「うふふ。でも、残念ねえ。影は光が強くなればなるほど、濃くなるのよ？」

　ミラエラの言う通り、彼女の背後に色の濃くなった影が広がっていた。だが、これはエレシュリーゼの想定内だ。

「分かっていましたわよ。けれど、近づけませんわよね？」

　先ほど、エレシュリーゼの近くにいた影は、少なくとも消えた。ミラエラの言う通り、光が強くなれば、影も濃くなる。しかし、光源に影が近寄れるかと言えば、否だ。

　これはエレシュリーゼにとっての活路だ。

　影を操るミラエラとの相性差――エレシュリーゼがミラエラに勝てるかもしれない、唯一の希望だ。

「…………」

　ミラエラは扇子で口元を隠し、宙を飛ぶエレシュリーゼを見つめる。やがて、六分が経過すると……小さく微笑んだ。

「うふふ。正解よ。確かに、エレちゃんの言う通り、影は近づけないわ……」

「っ……！」

「けれど、その状態はいつまで持つのかしらね？」

　エレシュリーゼは押し黙った。それが答えだ。

　元より、この六分間……ただでさえ消費魔力が激しい『エレメンタルアスペクト』を全力で行使していたのだ。その上で、出力を無理矢理に上げたことで、魔力は底の抜けた水甕のように失われている。

　それをミラエラは見抜いている。

「あと、四分間くらい……やってやりますわよ！」

「できるかしらねえ？　この私を相手に……」

「なにを……あなたの影はわたくしには――！？」

　通用しない。

　そう言いかけた折、ミラエラが一歩を踏み出したことで、全身の筋肉が硬直した。

　ミラエラから尋常ではないプレッシャーが放たれたのだ。

「うふふ。確かに、影は使えないけれど……私は動けるでしょう？」

「……っ！」

　エレシュリーゼは歯噛みし、プレッシャーを押し退けてミラエラから距離を取る。だが、瞬きの間にミラエラはエレシュリーゼの進路に先回りしていた。

「なっ……は、速い……！？」

「うふふ……さあ、逃げて逃げて逃げなさいな。うふふ。うふふふふふふふふふ」

　ミラエラはエレシュリーゼに回し蹴りを見舞う。流動するエレシュリーゼの体に、本来物理攻撃は通用しないはずだが――。

「うっ……！？」

　エレシュリーゼはミラエラの痛烈な回し蹴りに、空から地面に向かって叩き落とされてしまう。

　地面へ落ちたエレシュリーゼの体は衝突と同時に炎となって拡散。再び、体が再構築された頃には、先ほどまでの眩い光量は失われていた。

「あらあら、もうお終いなの？　わたしの影、動かしちゃうわよ？」

「くっ……！？」

　エレシュリーゼはなんとか再び出力を上げて、再び眩さを取り戻す。

「うふふ。それでいいわ……。さあ、頑張ってね？」

「い、言われなくても……！」

　気丈に振る舞うエレシュリーゼだが、余裕は残されていない。

　エレシュリーゼは考える。僅かな時間の中で思考を加速させる。このままでは、自分の敗北は必至――あのミラエラの猛攻を食い止めなければ、恐らく自分は死ぬ……。

「わたくしは、こんなところで死んでられないのですわ！」

　エレシュリーゼは右手の剣を強く握りしめた。