二十一話　暴食の魔将

　エレシュリーゼは表情を強張らせる。

「……分かり……ましたわ。わたくしが十分間、生きていたら通してもらいますわ。オルトさんは先へ……」

「…………」

　俺は迷った。

　エレシュリーゼの目には、何やら策があると言いたげに見えたのだ。

　だが、相手がやばい。やばすぎる。俺やラッセルならともかく、今のエレシュリーゼで十分はギリギリだ。絶妙な時間を提案してきやがる。

　俺はどうするべきか考え――。

「ええい！　任せたぞ！　エレシュリーゼ！」

　俺はエレシュリーゼにこの場を任せ、ミラエラの横を走りすぎた。

※

　残されたエレシュリーゼとミラエラは、静かな荒野で相対している。

　沈黙が続く中、先に口を開いたのはミラエラの方だった。

「残念ね。彼も、とても美味しそうだったのだけれど……。彼とやり合うには、私もそれなりの覚悟が必要そうだったし、仕方ないわね」

「…………」

　エレシュリーゼは緊張から、全身に冷や汗を掻く。

　この場には、頼りになるオルトはいない。そして、目の前に立つ魔人ミラエラは、オルトが注意せずとも、危険であることが伺えた。

「そういえば、あなたの名前は聞いていなかったわね。私はさっきも名乗ったけれど、ミラエラよ。あなたは？」

「わ、わたくしは……エレシュリーゼ・フレアムですわ」

「いい名前じゃない。エレちゃんって呼んでもいいかしら？」

「ええっと……」

　なぜか親しげに話しかけてくるミラエラに、エレシュリーゼは困惑してしまう。

　それが表情に出ていたからか、ミラエラは扇子の下でクスクスと微笑む。

「うふふ。私なりにエレちゃんの緊張をほぐしてあげようかと思ってね？　だって、硬いお肉は美味しくないんだもの。柔らかくしなくっちゃねえ……？」

「なるほど……わたくしをもう殺せるおつもりで？」

「さあ？　どっちでも構わないわ。まあ、せいぜい……十分間、私を楽しませて欲しいわね。エレちゃん……？」

「ええ、楽しませて差し上げますわ……！　『エレメンタルアスペクト』！」

　エレシュリーゼが叫ぶと、体が炎に包まれる。

　相手の実力は未知数だ。少なくとも、様子を見ていては確実にエレシュリーゼの死――。最初から全力で挑まなければならない。

　ミラエラは微笑みを絶やすことなく、その美しい手を伸ばす。と、次の瞬間――。

「っ……！」

　エレシュリーゼの右脚が喰われた。

　痛みで発狂しそうになったエレシュリーゼだが、寸前で唇を噛み絶叫を堪える。

　その場から炎を噴射させて飛び退き、状況の確認のため宙に浮く。

「あら……よく発狂しなかったわね。エレちゃん」

「こ、れは……！」

　空中から見下ろさなければ分からなかった。

　真っ黒な影が地面を埋め尽くしていた。影は水のように自在に動いている。

「私はね。『暴食の魔将』って呼ばれているの。その影は、私の権能の一つ……触れたら、食い千切られちゃうわよ？」

「くっ！？」

　地面で蠢いていた影は、獰猛な肉食獣のような形に変化し、宙を浮遊していたエレシュリーゼに襲いかかる。

　エレシュリーゼは炎を噴射させて攻撃を避けると、炎の中から愛剣を取り出し、影に斬りかかる！

「はあああ！」

　愛剣に炎を纏わせて振り下ろすが、影に触れた瞬間、剣は半ばから消え去った。エレシュリーゼは直感的に喰われたの認識する。

　影はすぐさま、エレシュリーゼに反撃とばかりに大口を開ける。

　エレシュリーゼは体を霧散させ、影に喰われる寸前で回避――やや離れた位置で、再び体を再構築する。

「いいわね……エレちゃん。脚を喰われても発狂しない胆力、咄嗟の判断力や状況の分析力……。魔法制御も逸品ね」

「お褒め頂き嬉しい限りですわ……」

「うふふ。素直のところも唆られるわあ……ああ、食べちゃいたい」

「ご遠慮願いますわね。そればかりは……！」

　エレシュリーゼは考えた。

　影に攻撃が効かなくとも、本体のミラエラには攻撃が通用するのではないかと……。

　エレシュリーゼは手のひらをミリエラに向けると、炎の塊を放つ。

　ミラエラは影を呼び戻し、それを盾にしてエレシュリーゼの攻撃を防いだ。

「そう簡単には……通りませんわね」

「うふふ。そういうこと……さあ、まだまだ時間はたっぷりとあるわ。楽しみましょう？　エレちゃん」

　ミラエラは微笑んだ。