二十話　只ならぬ敵

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「あら……また人間のお客さんなんて珍しいわね」

　俺とエレシュリーゼが屋敷に向かって走っていた途中だった。再び、その進路を塞ぐように魔人が立ちはだかった。

　妖艶な姿をした一見、人間の美女で、扇子を使って口元を隠していた。

「まあ、そうですわよね。流れ的に」

「いや、待て。エレシュリーゼ……こいつは……」

　エレシュリーゼが前に出たので、俺は咄嗟に彼女の腕を掴んで止めた。

「モニカさんやラッセルさんが戦っているのに、わたくしがここで引くわけには行きませんでしょう？」

「……ちげえ。こいつは、さっきまでの奴らと格がな」

　エレシュリーゼを信用していないわけではない。魔人と戦うポテンシャルを、エレシュリーゼは備えている。だから、俺だって相手がただの魔人なら、安心して任せ、レシアのところに向かうだろう。

　だが、目の前に立つは魔人は違う。レベルが違う。

　ふと、魔人は扇子の下で微笑んだ。

「うふふ。勘違いしないでくれるかしら。私は、今から帰るところなの。だから、あなた達の邪魔をするつもりはないのよ？」

「じゃあ、そこを通してくれるってのか？」

「ええ。通りたければ、お好きにどうぞ……あら？」

　魔人の目が、エレシュリーゼに向けられた。その瞳は、品定めする獣が如きもので――ぴしゃりと扇子を閉じた。

「あなた……」

「え？　わ、わたくし……？」

「ええ、そう。あなた……美味しそうねえ……」

「……え」

　魔人は呟くと同時に、瞬きの間にエレシュリーゼの眼前に姿を現わす。そして、徐にその手がエレシュリーゼの心臓に伸び――俺はその手を掴んで止めた。

「通してくれるんじゃあなかったのか？」

「うふふ。あなたは通ってくれてもいいわよ？　ただ、この子はダ〜メ……。丁度、彼の屋敷でご馳走を見逃したところでねえ？　うるさい小蝿を潰したんだけど、腹の足しにならなかったのよねえ……」

　小蝿……？

　一体、なんの話をしているのかと首を傾げたが、すぐに気づいた。

　さっきは魔人の陰になっていて見えなかったが、地面に何かの死骸が横たわっていた。臓物が地面に撒き散らされ、頭蓋は割られ、脳みそが啜られていた。

　見たところ、魔人のようだが……。

「蝿の王の四天王って言うから期待してたんだけどね？　ちょっと欲求不満になってしまったの……だから、この子で口直しさせて欲しいのだけど。いいわよね？」

　魔人は妖艶に微笑み、空いている手を再びエレシュリーゼに伸ばす。俺は目を細め、威圧することで魔人の動きを咎めた。

　ピタリと魔人は動きを止めて、伸ばした手を引っ込める。俺が手を離すと、大人しく一歩引いた。

「もう……つれないわねえ？　邪魔をするなら、あなたも通してあげないわよ？」

　魔人は再び扇子を広げて口元を隠し、不満げな視線を俺に向けた。

「そりゃあ、困ったな。まあ……どのみち、ここであんたを迂回することはできなそうだけどな……」

　そっちがその気ならと、俺は腰の刀に手を置く。

　魔人は扇子の下で微笑んだ。

「うふふ……この私と戦うつもりなのかしら。愚かな選択ねえ……あなた、名前は？」

「名前を名乗る時は、自分からって言うだろ？」

「面白い人間だこと。私は、ミラエラよ」

「俺はオルト」

「じゃあ……オルト。ここを通したければ、その女の子を置いていくか、私を倒すことね」

「んじゃあ、てめえをぶっ飛ば――」

　俺が臨戦態勢に入ろうとした折、横からエレシュリーゼの声が割り込む。

「……オルトさんは、先へ」

「……そいつはできねえ。こいつは、普通じゃねえ」

　エレシュリーゼでは対応できない。

　だが、それはエレシュリーゼも重々承知していたのか、酷く真剣な表情でミラエラを見据えた。

「分かっていますわ……きっと、わたくしでは力不足なのでしょう……。けれど、今優先されるべきなのは、レシアさんの救出ですわ。この方に時間を浪費している暇は、ないはず」

「だ、だけど……！」

　まさかここでエレシュリーゼを見捨てることなんかできるわけがない。ミラエラは、確実にエレシュリーゼを殺すだろう。そういう相手だ。

　それはエレシュリーゼも分かっている。気づいているはず。それでも……。

「他のお二人が格好をつけたのですから……わたくしにも、格好つけさせてくださりませんか？」

「……バカが！　自分の命の方が大事に決まってんだろうが！」

「優先順位を考えてくださいませ！　わたくしよりも、今はレシアさんのはずですわよ！」

　俺もエレシュリーゼも、一歩も引かない。

　それを見ていたミラエラは扇子を仰ぎながら、

「……そうねえ。それじゃあ、特別にその女の子も通してあげてもいいわよ？　ただし、条件はあるけれどね」

「なんだと……？」

　突然の提案に、俺はミラエラに訝しげな視線を送る。ミラエラはそれを気にすることなく続ける。

「別に私は、蝿の王のために時間稼ぎする理由も義理もないのよ。ただ、気まぐれにその女の子が食べてみたくなっただけだし……食べられなかったら、それはそれで別にいいわ」

「信じろってか？」

「そこは信じても信じなくてもいいわよ？　私はどっちでも困らないもの。でも、急いでるんでしょ？」

　ミラエラはクスクスと笑う。

「その……条件とはなんですの？」

「そうねえ……十分間。あなたが生きていたら、見逃してあげるわ」