一話　七魔将

　塔の世界エルダーツリー。

　全１０００階層から成るこの世界の果て――第１０００階層。そこには、エルダーツリーを統べる世界の王――またの名を『魔王』がいると言われている。

　『魔王』は全ての魔族を統べ、人類の絶対的な敵であるとされる。

　その『魔王』がいるらしい第１０００階層にて――魔族の最上位存在である魔人の中でも、とりわけ強大な力を持った七人の魔人が雁首を揃えていた。

　彼等は特別に『魔将』の名を与えられ、総じて七魔将と呼ばれている。

「近頃、人間共の動きが活発になっている」

　重苦しい場で、口火を切ったのは歴戦の戦士を思わせる風貌をした男だった。左目に傷を負った隻眼の男は続ける。

「この半年間で、人間共は第２９９階層まで登ってきている。この階層にある迷宮を突破されれば、次は――我々魔族の領域。事態は非常に深刻だ」

　隻眼の男の言葉に、円卓に集まった六人の魔将が顔を顰める。特に不機嫌なオーラを醸し出したのは、蝿の顔を持った魔将だった。

　彼の名は、蝿の王――全身は真っ黒な蟲達で覆い隠され、真の姿を見ることは叶わない。

「…………隻眼よ。我は悲しい。ああ、悲しい」

　蝿の王は言った。深淵から響く、羽音の如き声音で。

「第３００階層は我が領域。ここまで、多くの同胞が、勇者に殺された。我は悲しい。ああ、悲しい。隻眼よ。ああ、隻眼よ。件の勇者、この我に任されよ」

「蝿の王。ならば、貴様に勇者は任せよう。他の者も異論ないな？」

　円卓に座る全員に問いかける。

　ほとんどの者は、ただ頷き静観する。ただ一人を除いて、蝿の王が負けるとは微塵も疑っていないからだ。しかし、その一人だけは苦言を呈した。

「蝿じゃあ不安で仕方ねえな」

　そう口にしたのは、プラチナブロンドの髪をオールバックにした男だった。一見、人に見える風貌をしているが、鋭く尖った犬歯が垣間見えた。

　彼もやはり、人ならざる者という証だ。

「シルトブルル――我では力不足と？」

「脆弱な蝿如きじゃあ、弱っちい人間にも負けちまうかと思ってな？」

「蝿……如き？　シルトブルル。ああ、シルトブルル。貴殿もまた、人の血を吸わなければ生きていけない吸血鬼――否、寄生虫ではないかな？」

「……あ？　なんつったてめえ……？」

「寄生虫と言ったよ。我は」

　吸血鬼――シルトブルルと、蝿の王の間に火花が散る。円卓は一触即発の雰囲気だが、他の魔将は止めるどころか、慣れた風に高みの見物をしている。

　どうやら、この二人がこうして衝突するのは日常茶飯事のようだ。

「いい度胸だなあ！　蝿ええ！！」

「やめないか、シルトブルル。場を弁えろ」

「……ちっ」

　隻眼の男に窘められたシルトブルルは、乱暴に椅子に座り直した。

　シルトブルルが矛を収めると、殺気立っていた蝿の王も大人しくなる。

「とにかく、勇者どもの処理は蝿の王に任せる。まさか、魔将ともあろう者が失敗することはないだろうな？」

「ああ、隻眼よ。貴殿まで我の力を疑うのか。悲しい。ああ、悲しい」

　隻眼の男は首を横に振る。

「いいや、まさか。ただ、用心はしろ。相手は人間だが――一人だけ違うものが混じっている」

「…………ええ、もちろん。我に油断は存在しないとも。やるのならば確実に。我は蝿の王。暗殺は得意分野なのでね」

　蝿の王は言いながら、自分の体を構成していた蟲達を霧散させる。蟲達が消えると――そこにはなにも残らなかった。

　蝿の王は飛んでいく。悍ましき羽音を重ね、下へ。下へ。彼が向かうのは人類生活圏第１００階層――件の勇者を殺すために、ただ下へ。下へ。

　彼の通った後は、腐敗し、なにも残らなかった。

　生者に死を告げる地獄の君主。それこそが、万物に死を与える彼――『死翔の魔将』蝿の王なのだ。