三十一話　正義、颯爽と……

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　１人、魔人の現れた方角へ向かっていたラッセルは、首都から数キロ離れた海岸沿いにある屋敷を見つけた。

「ふむ……ここに２人いるな」

　ラッセルは魔人の気配を感じ取り、屋敷の玄関まで足を進める。人の身の丈より、ふた回り大きな扉を３回叩く。

　暫く待ったが、中から応答が無かった為、ラッセルは扉を無理矢理開けた。

「法律……憲兵は異常の確認の為、家屋の強制調査が出来る権限を持つ。失礼するぞ！　家主はいらっしゃるか！」

　玄関に入ると、屋敷内は薄暗く、不気味な雰囲気に包まれていた。ラッセルの声が木霊する中、奥の部屋から２つの影が、玄関に向かって来る。

「おや……来客かい？」

「む……キュスター・アルテーゼ……」

　現れたのはキュスターだった。その後ろに、メイドと思わしき人物が控えている。

　

「ここは私の別荘なんだけどねえ……何か用かい？」

「しらばっくれても無駄である！　貴様が魔人という情報は、既に得ているのだ！」

「っ……」

　ラッセルの言葉に反応したのはメイドだった。

　今にもラッセルに飛び掛かろうとしたメイドを、キュスターが手で制した。

「へえ……どこで手に入れたか知らないけどねえ。そんな私の所に、単身で乗り込むなんて、君は馬鹿かい？」

「そう思うか？」

　ラッセルは腰の剣を強調する。

　キュスターはそれを鼻で笑った。

「ふっ……話にならないねえ。ここで君の相手になってもいいけれど、私にもやるべき事があるからねえ。……客人のお相手をして差し上げなさい」

「はっ……畏まりました」

　キュスターはそう言って、ラッセルの横を通り過ぎる。その後、一瞬にして姿が掻き消えた。転移魔法で移動したのだろう。

　ラッセルはキュスターに目もくれず、この屋敷に残っている魔人の気配を探る。

「……では、主人の命に従い、お客様のお相手をさせて頂きます。私はイザベラ……上級悪魔でございます」

　恐らく、ラッセルを怯えさせようという意味で自己紹介したのだろう。だが、ラッセルからして見れば、「ああ、なんだ上級悪魔か」程度にしか思わない。

　故に、ラッセルが黙っている事に関して、何を勘違いしたのか……イザベラが不敵な笑みを浮かべる。

「ふっ……理解したようですね。私は、人間如きでは決して倒す事の出来ない存在でございます。人間の……神器使いや勇者ならばともかく。大した魔力も感じない、雄１匹では足元にも及ばないのです」

「……ふむ」

「どうしました？　恐怖で身が竦んだのですか？　単身、ここへ乗り込んだ愚かさを知るがいいのです！」

　イザベラはスカートの中に隠していたナイフを両手に、ラッセルとの間合いを詰める。

　スカートが翻り、イザベラのナイフがラッセルの首筋を捉える。

「死になさい！」

「む……『アーマメント』」

　ガキンッ！

　ナイフの刃が、ラッセルの首を刎ねようとした――しかし、刃はラッセルの首を刎ねる事が出来なかった。

　まるで、金属同士が衝突したかの様な音が響き、衝撃波が屋敷を揺らす。

　イザベラは驚愕に表情を染める。

「ば、馬鹿な！？」

　驚きつつ、異常事態に対処すべく後方に大きく飛び退き、体勢を立て直す。

　ラッセルは一歩たりとも動いておらず、首からは小さな煙が立ち上っている。

「一体……何をしたのですか……？」

　イザベラが恐る恐る尋ねる。

「ちょっとした技でな。特殊な修練を積む事で体得出来る。『アーマメント』と言って、簡単に言うなら、体の一部を鋼の硬度にするのだ。まあ、つまり、貴様程度の攻撃では傷一つ付かないという訳だ！　はっはっはっ！」

「くっ……舐めるな！」

　イザベラは人間に舐められてたまるかというプライドで、ラッセルにナイフを振るう。肉体から魔力を迸らせ、常軌を逸脱したパワーで猛攻――一振り一振りが、簡単に大地を割ってしまう程の膂力となっている。

　屋敷はその衝撃だけで亀裂が入り、崩れそうになる。

　だというのに、イザベラの攻撃はラッセルの体に傷を付けられない……！

「くっ……何者なのですか！　あなたは！」

「俺はラッセルと言う。憲兵をやっている！」

　ラッセルはそう言って、剣に手を掛けた。

　そして――上級悪魔のイザベラが反応すら出来ない速度で、両腕を肩から斬り飛ばされる。腕が血飛沫を上げて宙を舞う。

「かっ！？」

「はっはっはっ！　おおよそ、第３００階層台の悪魔だな。俺を倒したいのなら、９００階層クラスの悪魔を連れてくる事だ！」

　ラッセルは情け容赦無く、イザベラの首を刎ねる。

　魔族と言えど、首を刎ねて生きてはいられない。イザベラの体は動かなくなり、その場に崩れ落ちる。

　ラッセルは剣を腰に戻し、辺りを見回す。

「ここに残っている魔人の気配は地下だな……。どこかに地下へ続く道がある筈なのだが……面倒臭い！」

　ラッセルは拳を握ると、

「『アーマメント』」

　右手を硬化させて床を殴った……！

　床に亀裂が走り、粉々に砕けるとラッセルの体が落ちる。落ちた先は、この屋敷の地下の様だった。

　落ちて直ぐ、土埃が立ち上る中で、ラッセルは顔を顰める。酷い腐敗臭に手で鼻を覆った。

　土埃が晴れると、屋敷の地下施設が露わとなる。

　多くの牢屋と、拷問器具。そして、生きているのか不明な――人。いや、人と言ってもいいのか分からない程、それらは人の形を成していなかった。

「酷いな……」

　ラッセルは眉間に力が入っているのが分かった。

　と、そこへ――。

「ホーホホー？　随分と、派手な登場デスね？　何者デス？」

　ギョロギョロと目玉を蠢かせながら、魔人グローテが姿を現した。彼の手には、何かが引き摺られる様にして掴まれている。

　それは、人だった。男と女。体の一部分が縫い合わされた――人だった。

「おい、貴様。何をやっているのだ？」

「何とは……？　ホーホホー！　これの事デス？　ホーホホー！　ちょっとした実験デスよ〜。愛する者同士、繋がりたいと思うのが人間デス……だから、 "繋げてみたら"どうなるか気になるじゃないデスか！　ホーホホー！」

　グローテは陽気に笑う。

　本来なら縫い合わされた２人は生きている筈もないのに、魔人の力で生かされている様で、口が僅かにだが動いていた。それは、何かラッセルに伝えようとしているかの様で――。

「…………こ、ろ……して。わた……しを」

「お、れを……」

「…………分かった」

　この地下牢には、２人以外にもそれを望む者がいる。

　ラッセルはそれを気配で感じ取り、全てを了承して剣を抜く。

「ホーホホー？　いいデスね〜。せめてもう苦しみを味合わない様に、アナタの手で殺すのデスね？　ホーホホー！　いいデスよ。殺すといいデス！　同胞を殺し、苦渋に満ちたアナタの顔を見せるのデス！　ホーホホー！　ホーホホー！」

　グローテは陽気に笑う。

　ラッセルはゆっくりと瞳を閉じた後、静かなに口を開く。

「……殺すのは、貴様だ！　外道があああ！！」

「ホーホホー！？」

　『アーマメント』で硬化された右手で、ラッセルはグローテの顔を殴り飛ばした――！