三十話　最強剣士、刃を抜く

　レシアは衝撃によるものか、その場に座り込む。

　その隣で、レシアを心配して声を掛けようとするエレシュリーゼに、

「悪い。エレシュリーゼには事後処理を頼むわ」

「え、ええ……ですが……」

「レシア……俺に任せちゃくれねえか？」

　ここで男を見せなくては、態々ここまで登ってきた意味が無くなってしまう。

　それを知ってか知らずか、エレシュリーゼはコクリと頷き、この場を後にする。

　俺はそれを見届けた後、レシアの隣に座った。

「何をしているのですか……」

「俺が何をしようたって、てめえには関係ねえだろうが。つーか、声……震えてんぞ」

　表情は窺えないが、涙声になっている。

「……そんな事ありません。変な事……言わないで下さい」

「はっ……見栄張ってんじゃねえよ」

「み、見栄なんて……張っていません！」

　俯きながらも良く通る声でレシアが声を荒げた。

　俺はそんなレシアを尻目に捉える。

　暫く、黙っていると……レシアがその沈黙を破る。

「……馬鹿な女だと思いますか。婚約者が魔人だなんて」

「誰も分からなかったんだ。気にする事ねえだろ」

「そんな事できませんよ……。キュスターに連れられて、私は勇者として教育を施されました……」

　レシアはこの８年間の事を掻い摘んでだが、口から零す。

「私は……その時から、キュスターと結婚する様に、ずっと……ずっとずっと言われていたのです。私がキュスターの言う事を聞いている限り、第１階層のみんなの生活は……保証すると……！　だけど嘘だった！」

「……どういう事だ？」

　確かに、キュスターは魔人だ。

　しかし、口約束とは言え、それが反故にされたかどうかは分からない。

　レシアはゆっくりと口にする。

「オルトが……来たから」

「なに……？」

「……私は、みんなが元気にしているかどうか……ずっと聞いていたのです。オルトも、お母さんも……みんな元気だって……言っていたのに、オルトが来た。それで、私はキュスターが嘘を言っていると確信したのです」

「なら、さっさと逃げりゃあ良かったじゃねえか」

「私が逃げ出したら、今度はどうなるか分からないじゃないですか。下手をすれば、みんな殺されていたかもしれません……」

　だから、レシアはキュスターの言う通りにしていた。

　全ては俺達、第１階層のみんなを守る為に。

「でも、嘘だった！　全部！　これじゃあ、あたし……なんで頑張ってたのか……分からないっ。政略結婚で王家との繋がりを持って、あたしが権力を持ったら……キュスターなんかに負けない権力を得て、あたしがみんなを守ろうと思って、結婚……嫌だったけど我慢してたのに……！　全部無駄だったよお……！」

　レシアは自分が思っていた事、今まで感じていた苦痛をそのまま口にしている様だった。とうとう、そのまま泣き出してしまい、「うわーん！」と大声で泣いている。

　俺は口をあんぐり開けて、慌てふためく。

「ちょ……な、泣く事無いだろう！？　ほ、ほら！　へ、変な顔〜……」

「うわーん！」

　死にたい……！

　俺は気を取り直し、とにかくどうやって慰めればいいものか思案する。

　しかし、あれだな……こいつもこの８年間、頑張ってたんだな。

　それに、結婚……嫌だったのか。良かった……。って、安心してる場合じゃないだろ、俺。

　俺は頭を振る。

「ええいっ……！　しゃんとしろ！」

「いたっ……！」

　俺はレシアの頭にチョップする。

　レシアは頭を抑え、俺を見上げた。

「ったく、餓鬼じゃああるめえし。ピーピー泣いてんじゃあねえよ」

「ひっく…………オルト、痛いよ……」

「いや、そんなに強くやってないだろうがよ……」

　思わず心配になるが、本当は大して痛くなかった様だ。

　レシアは袖で目元を拭い去る。

「…………み、見苦しい所を見せました」

「切り替えはええ」

「……いえ、その……私は偉くなって、この世界を丸ごと変えたいと……思っているのです。その為の知識と経験は積みました。キュスターが魔人で、予定が狂いましたが……。私は、みんなの為にまだ頑張りたいのです。だから、こんな所で立ち止まっている暇は……ありません」

　そうか……レシアは自分の意志で勇者になろうとしていたのか。キュスター云々は関係なく。力を得て、世界ってのを変える為に……。

「いや、俺みてえな奴とはちげえな……」

「……？　何か言いましたか……？」

　レシアは恥ずかしがる様な表情で尋ねる。

　俺は首を横に振った。

「いんや、なんでも……。やっぱり、俺はてめえの事が好きだなって、思ってよ」

「――――え」

「あ」

　あれ、今なんて言った？

　俺は言い訳する為に、慌てて口を開こうと――。

「お楽しみの所悪いけど……それは私の所有物なんだよねえ？」