第百六十一話

　実力が拮抗している両者の攻撃の応酬は、見る者が手に汗握るものだった。

　しかし、全力の攻撃を続けることはどちらにも負担であり、一度距離をとることとなる。

「はあはあ……ふう、強いの……」

「ふう……子どもと思って舐めていました」

　一息ついた二人は、互いに相手の実力を認めていた。

　先ほどのように攻撃の応酬をしたのでは、いたずらに体力を消耗するだけであり、どちらも決め手にかける。

　呼吸を整えながらも、次の一手を二人は考えていた。

　どちらが先に動くか、同時に動くか、それとも後の先を突くか。

　どんな戦いが繰り広げられるのかを観客は楽しみにしていた。

　しかし、その戦いを邪魔するものがいた。

「――なに？」

「……なにかしら？」

　エミリとミスネリアが訝しげな表情でほぼ同時に上空に視線を向けた。

　太陽を背にし、大きな影とともに上空から飛来してきたのは、ドラゴンだった。

　予選で戦ったような弱い個体ではなく、巨大で魔力に満ち溢れた強力な力を持った本物のドラゴン。

　降り立ったその場には大きな砂ぼこりが巻き起こり、その中でドラゴンが大きな口を開け、けたたましい声でうなりを上げる。

「いいぞおお！」

「やれやれー！」

　観客もそれに気づき歓声をあげる。全員がこれは運営側の演出だと思っている。

　これに対して、司会も審判も驚いている。

　つまり、これは完全にイレギュラーな事態だった。

『み、皆さま！　あれはこちらの仕込みではありません！　お逃げ下さい！』

　この場内アナウンスが響くと、驚愕した観客は一斉に席を立って会場から逃げ出そうとしている。

　満員の客が同時に動いたため、転ぶ者、押し合う者、罵声をあげるものなど阿鼻叫喚の状況に陥っている。

「――く、くふふふ……これはいいきっかけができたみたいだね」

　この状況にあって、ただ一人その場に残って口元を押さえ、喜び楽しんでいるのはシルフェウスだった。

「あれは……敵？」

「の、ようですね」

　エミリの呟きに、彼女の隣にやってきていたミスネリアが答える。

「あっ……」

　つい先ほどまで戦っていた相手。

　そして試合はまだ終わっていない状況にあって、隣り合っていることにエミリはどうしたらいいかわからず、ただ声を出してしまう。

「今は試合どころではないと思います。あのドラゴンをなんとかしないと」

「うん」

　ミスネリアの言葉にエミリも気持ちを切り替えて対ドラゴン戦に意識を向ける。

　互いに手合わせをするうちに、実力を感じ取った二人はこの場を乗り切るためには争っている場合ではないと理解できた。

「エミリ、俺たちも手を貸すぞ」

「私もです！」

　そんな二人に駆け寄ってきたのはハルとルナリアだった。

　このような状況にあっては、ミスネリアが言う様に試合どころではなくハルたちが加勢することをとやかく言う者もいない。

　場内は逃げ惑う職員と観客の悲鳴じみたざわめきとドラゴンの唸り声にすっかりパニック状態だった。

「ＧＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡ！！」

　自分に向けられる敵意に気づいたのか、ドラゴンが雄たけびをあげ、空気がビリビリと震える。

　ハルとルナリアはこれまでに強力な魔物との戦闘経験があるため、ドラゴンの声にもひるむ様子を見せることはない。

　その二人が隣にいてくれることにエミリは心強さを感じていた。

「えっと、ミスネリアさんだったか？　そういうわけだから、俺たちも協力する。あんたのお仲間は観客の誘導に回ってくれたみたいだ」

　ミスネリアが観客席に視線を向けると、そこには誘導に奔走している彼女の仲間の姿があった。

「と、いうわけでルナリア、頼む！」

「はい！　“フリーズライン”！」

　前回の戦い同様、上空にいるドラゴンまでの道をルナリアが作り出しそこをハルが駆け上がっていく。

「ＧＵＯＯＯＯＯ！」

　自分のもとまでやってこようとするハルを見たドラゴンは、炎のブレスを吐きつける。

「危ない！」

　単身ドラゴンへと向かっているハルを援護できる者はいないため、彼の実力を知らないミスネリアは思わず声をあげてしまう。

「炎鎧、竜鱗、アイスブレス！」

　炎の鎧をまとい、皮膚を竜の鱗で覆い、氷のブレスで威力を軽減させる。更にハルには耐炎のスキルがある。

　ゆえに、強力なブレスを受けてもその中を駆け抜けることができる。

「うおおおおお！」

　ブレスを道か何かのように走り抜けるハル。

「――あの人……本当に人間なの……？」

　それを見たミスネリアが思わず呟く。炎を自ら纏い、鱗を表出し、ブレスを吐く。そんな人間に今まで出会ったことがなかった。

「ふふっ、あの人はちょっと特別なんです。でも、すごく強いですよ！　“フリーズライン”！　“フリーズライン”！」

　柔らかく微笑んだルナリアはそう言いながらもドラゴンに燃やされて消された道を補う様に複数の道を作り出す。

　その一つをエミリが駆け上がっていく。

「うおおおお！」

　ハルがブレスを抜けてドラゴンへと斬りつける。

　刀身には炎鎧の炎を宿してあり、更にはエアブリンガー本来の風の魔力も発動させている。

　左の前足あたりを狙った一撃は鱗を数枚切り裂く――が、それ以上深くは刺さらずはじき返される。

「せやあああああああ！」

　エミリがドラゴンへ追撃する。狙った場所はハルが鱗を切り裂いた場所。

「ＧＵＵＵＵ！」

　この一撃は確実にダメージを与える。

　剣のように表面にダメージを与えるものではなく、魔力によって内部にダメージを与えるものであるためだった。

　しかし、それだけで倒せるほどこのドラゴンは弱くなかった。