第百五十一話

「――どっちも性格良くないの」

　少し考えたのちに口を開いて出たこの言葉がエミリの二人を見た率直な感想だった。

「あー、まあ、うん。確かに……あれだけ人がいるなかで言い争う時点でどうかと思うよなあ」

　素直な感想を聞いたハルは苦笑する。

　そういう意図で質問をしたわけではなかったが、エミリの言葉は二人のことをシンプルにとらえていた。

「そうですねえ、品性というものも大事だとは思います。能力的にはどうでしょうかね？　あのミスネリアさんという方は確か優勝候補と目されている方だというお話でしたけど……」

　思い出すように口元に指先を当てるルナリアは話をもとの流れに戻して、二人の人格以外の部分に焦点をあてていく。

「まあ、言いあいをしていただけだからその実力のほどはわからないか」

　やれやれと肩をすくめたハルが話を締めるかのように言うと、エミリは首を横に振っている。

「その優勝候補のミスネリアって人は、魔力がかなり高いと思うの。魔力操作能力がどこまで高いのかはわからないけど、正面切って魔法の打ち合いになったらあの人に勝てる人はそうそういないと思うの。ルナリアだったら圧勝できるだろーけど」

　淡々とそう言うエミリはルナリアの魔力量が化け物クラスであることを理解した上で、冷静に判断する。

「なるほど、強敵クラスだけど最強クラスではないってことだな。それで、もう一人のブラウンの髪のほうはどうだ？　口はなかなか悪かったみたいだけど」

　エミリの評価に興味をひかれたハルはミスネリアの話に続いて、もう一人の候補に話をうつす。

「もう一人……いたのは覚えているけど……どんな人だったかな？」

　思い出すように首を傾げたエミリは冗談で言っているのではなく、本気で言っているようだった。

「――まあ、つまりはそういうことだよな」

「ですねえ」

　ハルとルナリアは苦笑して顔を見合わせた。

　エミリの印象に全く残っていないということは、その程度の強さであり、エミリの敵ではないということを現している。

「あ、でも……なんか嫌な感じはしたかもなの。挑発的な態度をとっていたけど、なにかを隠しているというか……」

　エミリはブラウンの髪の巫女候補を思い出しながら、そんなことを呟く。

「確かに、それはあった。怒ったような口調だったが、芯は冷えているみたいな」

　あのやり取りを観察していたハルもエミリが感じた『嫌な感じ』に似たものを感じ取っていた。

「つまり……あの方も油断ならないということですね。他にも候補の方はたくさんいるようですし、本番で気をつけないと」

　優しくエミリの髪をなでながらルナリアは彼女が怪我をしないかということを心配しているようだった。

「難しいのは心から応援していいのか、負けを願ったほうがいいのかってところだよなあ。うまい具合に脱落できるといいんだけど、手を抜いたらバレそうだし、本気でいけばエミリはかなり強いからなあ。というか、そもそもどんな試験になるのやら……」

　腕を組んだハルはエミリが戦いで負けるという心配はしておらず、いかに綺麗に脱落するかを心配していた。

「正直、どうなるかわからないの。でも、私が願っているのは二人と一緒に旅を続けること。もし全て勝ち抜いたとしても、最後は辞退するの」

　三人で色々と考えて、巫女選抜の儀式に参加することに決めたが、最終候補にまであがったうえで辞退するのが一番だとエミリは考えている。

「そうか……もしかしたら、エミリは色々辛い思いをするかもしれない。だけど、何があっても、どんなことが起こっても俺とルナリアはエミリの味方だってことは忘れないでくれ」

「です！」

　ハルが真剣な表情でエミリに言い、ルナリアも拳を握って熱い眼差しを送っていた。

「ふふっ、二人が見てくれていると思ったら、どんな困難でも越えられるの！」

　二人が味方であることを実感して、エミリは花が咲くように自然と笑顔になっていた。

「とりあえず、二人だけど他の候補を直接見られたのはよかったよ。しかも優勝候補を見られたのはデカいしな」

　ただブラブラするために出てきたつもりだったが、思わぬ収穫にハルは満足そうだった。

「誰が相手でも関係ないの。とはいえ、あの人たちに会えたのはいい刺激だと思うの」

　エミリは競争相手を見たことで、心の中でメラメラと燃えていた。

「ようっし、色々わかったから……」

「どうします？」

「どうするの？」

　ルナリアとエミリはハルの次の言葉を待つ。

「宿に戻って休もう」

「はい！」

「うん！」

　なんだかんだ先ほどのやりとりで疲労感を感じていたため、ハルの提案に二人は反対しなかった。

　宿に戻った三人は、お茶とお菓子を受付で注文してから部屋に戻る。

「さて、改めて今後の予定を確認しよう」

　三人は大きなベッドの上に座って、今後の予定が記されている用紙を見ていた。

「まずは巫女選出の儀が行われるのは今日から三日後……おそらくエミリが到着したから決まったのかもしれないな。この日付の部分だけあとで付け足されている」

「ということは、エミリさんが最後の候補者だったのですね」

　もし、もっと遅れていたら期限切れで不参加扱いにされたかもしれないと思うと、間に合ってよかったと二人は安堵する。

「全部で二日間行われて、初日は全員参加の試練。二日目は残った面々で直接実力を競い合わせる……二日目はトーナメントみたいな形なのかな？」

　直接実力をという部分を読んでエミリが推測する。

「恐らくはその通りかと思われます。私が調べた限りだと、過去の選出の儀では初日の内容が異なるだけで、二日目は必ず巫女候補同士の戦闘になっていたかと」

　その説明をしてくれたのは、お茶とお菓子を持ってきてくれたリカだった。

　彼女なら色々知っているだろうと、確認している間部屋に待機してもらっていた。

「じゃあ、まずは初日を突破することと、二日目の相手が誰になるか次第ってことだな」

「あの、他の候補の方の情報をもう少し詳しく集めてみましたので、よろしければ情報の共有をしませんか？」

　リカの思わぬ提案に三人は何度も頷き、その日は遅くまで情報の確認を行うこととなった。