第百四十二話

「そんなことがおこるのは考えなかったな。というか巫女っていうの一人じゃなくて、何人も候補がいるのだとは思わなかった。しかし、それだけ利益があるなら争いも起こるか……」

　腕組みをして考え込むハルはそれでもどこかひっかかりを覚える。

「あのー、エルフってもっとこう質素というか、自然と一体というか、うまく言えないんですけど……あんまりお金の損得勘定で動くイメージがないんですが……」

「それだ。俺もそこが引っかかっていたんだ。エルフっていうのは、俺たちのような人族や獣人族と違って、金にこだわりが少ないイメージだ」

　言いにくそうに困った表情をするルナリアの指摘を聞いて、ハルが同意する。

　一般的にこの世界のエルフのイメージは、森と共に暮らし、植物を育て、たまに獲物を獲って肉を食べる――自然に寄り添う種族、そんなものだった。

「それは……昔ならではのエルフ。エルフの国でも上のほうの人は違うし、普通の人の中にもお金の重要性を説く人も結構いるの」

　エミリはここでも淡々と今の現状を語る。

「なるほどな。じゃあ、今回の件は一族から巫女が選ばれることの利権を得たくて争いになってるのか……」

　頭の痛い問題だと考えたハルは眉間に皺を寄せている。

「そう、さっきの村の村長、もしくは村長が呼んだ集団はかなり力のある一族だと思うの。あれだけの人数を動かせる一族はそうそういないと思うから。装備もキチンとしていたし、武装集団を抱えているとなると……結構手ごわいかもなの」

　数で押されればいくら強いといっても押し込まれる可能性が考えられる。

「まあ、なんとかなるだろ。――それよりもさ、エミリはどうしたいんだ？　巫女になったら何をすることになるかわからないが……エミリはなりたいのか？」

　ハルは目線を合わせるようにエミリの手を握りながらしゃがみこむ。

　ハルにとって重要なのは、誰が相手だとか、どんな戦いになるかだとか、そういうことはどうでもよかった。

　一番大事なのはエミリがそれを望むのか？　エミリは何をしたいのか？　だった。

「……最初に巫女の話を聞いた時は、私でも役にたてることがあるんだって思ってちょっと嬉しかったし巫女になりたかった。でも、今は自分にも戦う力があるってわかったし、契約してくれたグラードと色々やっていきたいって思ってるし、それに……」

　思考をまとめるようにぽつりぽつりと言葉にしながら、そこまで言ったところで、エミリはハルとルナリアに視線を向ける。

「ん？」

「どうしました？」

　見られた二人はそろって首を傾げながら、エミリの答えを待つ。

「えっと……わたしは……ハルとルナリアと、一緒にいたいの」

　顔を真っ赤にして、ややうつむき加減で言うエミリの言葉にハルとルナリアは胸を打ちぬかれていた。

「お、俺もだ！」

「私もです！」

　そして、すぐに言葉を返すとエミリを挟むように三人が抱き合う。

「う、うううう……私、これまでちゃんと家族みたいにしてくれる人、いなくて……でも、でも……二人とも、すごく優しくて、お父さんとお母さんがいたら、こんな感じなのかなって……ううう、うわああああああん！」

　ずっと我慢しながら話していたエミリだったが、ついに涙腺が決壊して泣き出してしまった。

　大粒の涙をぽろぽろと流しながら大きな声で泣きじゃくる。

　これまで口にせずにいたが、ハルとルナリアがエミリのことを仲間のように、家族のように扱ってくれることはジワジワとエミリの心を氷を溶かすように侵食していた。

　ずっと孤独だったエミリにとって、二人の優しさにどう応えたらいいかわからずにいた。だから、これまで何も言えずにいた。

「エミリさん、いいんです。私たちは似たような辛さを味わった仲間です。私たちは互いの気持ちがわかります。だからずっと一緒にいましょう。いていいんです！　というより私が一緒にいたいです！」

　最初はエミリをなだめるつもりが、いつのまにか感情の昂ったルナリアの目からも涙がポロポロとこぼれていく。

「あー、もう泣くなって！　わかったから、俺が全部なんとかするよ！　ルナリアもエミリもずっと一緒だ。巫女にもならなくていいし、無理やりさせようとするやつがいたら俺とルナリアが全力でぶっ倒してやる！　だから、大丈夫だ！」

　大切に思う二人が泣いているのをどうにかしたいと思ったハルは二人のことを強く抱きしめて大きな声で宣言する。

　その目からも、自然と涙がこぼれていた。

　そうして数十分経過したところで、三人は自然と離れていく。

「えっと、あの、ごめんなさいなの……」

　そう謝罪したのはエミリだった。

　最初に取り乱して、泣き出したことを申し訳なく思っていた。

「い、いいんですよ。それより、私も泣いてしまってごめんなさいです」

　ふにゃりと笑ったルナリアも目元を赤くしながら謝罪する。

「まあ、俺も少しな。まあ、落ち着いたところで少し話をしていこう。確認だが、エミリは巫女にはならずに俺たちと旅をしていきたい。これであってるな？」

　目を見ながら真剣に問いかけるハルに対して、エミリは大きく頷いた。ちょっと目元が赤い彼女のその顔には迷いも不安もなかった。

「よし、ならその方向で動いていこう……これは俺の考えだが、中央大森林には一度向かったほうがいいと思っている」

「えっ……！？」

　ハルの言葉にルナリアは驚いている。このまま三人で中央大森林から離れて逃げていくものだと考えていたためだった。

「私もそう思う」

「えぇっ！？」

　ハルの言葉に同意したエミリに対してもルナリアは驚いていた。

「ははっ、面白い反応だ。だけどちゃんと説明しないとな。俺たちがこのまま逃げたとしても、エミリが巫女候補であることにはかわりない。ということは、逃げても俺たちを狙うやつらはいるだろう。だったら、そこを解決しないことにはエミリが心休まることはない」

　その説明を聞いてルナリアはなるほどと頷いている。

「うん、私は巫女になるつもりはないと向こうの上の人に宣言する必要があると思うの。二人を巻き込むことになっちゃうけど……お願いします、なの」

　今までのエミリであれば二人を巻き込みたくないと考えていたが、自分が二人と自由に旅をするために協力してほしいと申し出るくらいに心境は変化していた。

「「もちろん！！」」

　そして、ハルとルナリアは決まっているだろうと笑顔で返事をした。