57　死と星の誕生

「あ・・・・・・」

　魔法少女イルアーニャは言葉を発した瞬間、死んだ。　

　きゃあぁぁああああああ

　魔法少女たちの悲鳴が上がる。

　光りの粒になって消えていくイルアーニャの体から、ひとつの毛玉が出てきた。

　

　しゅうぅううう

　手のひらほどの毛玉は、煙を上げて急速に成長していった。

「・・・・・・」

「・・・・・・・」

　周りにいる人全員が絶句していた。

　イルアーニャが妊娠していたこと。

　死んでしまったこと。

　中から得体のしれない何かが出てきたことで、固まるしかなかったのだろう。

　星の女神アステリアが微笑ましく見守っていた。

　シュウウウウウウ

　

　真っ白な毛玉は、1分も経たないうちに7歳くらいの女の子になった。

　ふさふさの尻尾と、大きな耳、手は猫にも似ている。

「うっ・・・・」

　アイカが口を押えて、吐き気を堪えていた。

「これが・・・イルアーニャの子なの？」

「どうゆうこと？　何があったの？」

　ティナが駆け寄ってきて、顔色を悪くしていた。

　美憂がティナに簡単に状況を説明している。

『やぁ、えっと・・・ステラ。君の名前はステラだって、君の母親がつけた名前だ。魔法少女の子のお腹にいて、今死んだから出てきたんだよ』

「ふむ・・・悪くないな」

　ステラがふさふさの尻尾を振りながら言う。

「え・・・・ちょっと待って」

『なんだ？』

　美憂が星の女神アステリアに近づく。

「か・・・神様なら、イルアーニャが自分の子と会う時間くらい与えてもいいんじゃない？　お母さんって大事な存在よ。それなのに、死んでから生まれてくるなんて、それに、それに・・・」

　美憂が顔を真っ赤にして言葉を選んでいた。

『時間は契約に無かったから、仕方ないかな』

「アステリア、この者は何者だ？」

『そっか。人間って赤ちゃんの状態があるんだもんね。でも、この子は人間じゃないんだ』

　星の女神アステリアが、生まれたばかりのステラを持ち上げる。

『ステラ、君は奇跡の子であり、禁忌の子だよ。魔法少女の腹の中で育った』

「わかってるよ。人間の腹の中は、色んな感情を感じるのだな。我は母が憎しみを必死に隠ししていたことも知っている。母が自分の周りに怯えていたことも知っている」

　ステラが周りの者を睨みつける。

『なるほど。イルアーニャの腹の中にいられるのは、君だけだったんだよ？　人間も、妖精も、神もみんな駄目。選ぶのが大変だったんだ』

　星の女神アステリアがステラを降ろした。

「ふむ・・・母か。人間は面白いな」

　ふさふさの耳をぴんとさせながら言う。

『せっかく生まれたんだから、人間を満喫しなよ』

　星の女神アステリアが金のベールを被る。

　獣人と人間のハーフか？

　かなり高い魔力と攻撃力を感じた。

「いやあぁぁあああ」

　アイカが剣を出して、ステラを刺そうとした。

　ステラが瞬時に尻尾で弾く。

「なんだ？　我が不満か？」

「ひどいひどいひどい！」

　アイカが悲痛な声で叫ぶ。

「イルは、きっと普通の子供が欲しかった。アイドルだった分苦労して、苦労して、Vtuberになって配信ランキング1位をキープし続けた。みんなに愛される魔法少女になった！」

「アイカ、落ち着いて」

「落ち着けない！　こんな、こんな・・・何者かもわからない者を、イルが産むなんて！　人間？　獣人？　ここまで頑張って来たのに、あっさり死ぬなんて・・・」

「・・・・・」

　ステラを罵倒していたが、何も気にしていないようだった。

　ぶるっと毛を振っている。

『私は精一杯願いを叶えただけなんだけどね。イルアーニャの肉体は脆くて子供を宿せない。だから、心臓を魔法石に変えたんだ。いい案でしょ？』

「もっと人間のこと学習しろよ」

『うーん、サマエルは難しいことを言うね』

　アステリアが何度も首を傾げていた。

「ふむ、おかげで居心地はよかったな」

　ステラが手で耳を搔いていた。

『私は契約を果たしただけだよ。どうしてそんなに悲しそうな顔をする？　生まれた子が純粋な人間じゃないから？　仕方ないよ。禁忌を犯してるんだから』

「・・・そうじゃないって」

　星の女神アステリアは何もわかっていない。

　何の悪気も無く、願いを叶えたようだった。

　ステラは綺麗だった。

　真っ白な毛に覆われて、澄んだ瞳は吸い込まれそうなほどだった。

　種族を越えた、神聖な美を兼ね備えていた。

　闇の中に一番星が輝くとしたら、ステラのような者のことを言うのだろう。

「なぁ」

「え・・・？」

「母は強い魔法少女だったらしいな。強かったのか？」

　ステラが泣きじゃくるアイカに声をかける。

「イル様は、すごく強い魔法少女だった」

　アイカの隣にいた魔法少女が口を挟む。

「そう・・・ね。イルは強かった」

「ふむふむ。やはり、我と似てるのか？」

「・・・・似てない・・・かな？　イルはいるだけで空気が変わるほどのアイドルだった。どこにいても、人気者になれる・・・力を持っていた」

　アイカがぽつりぽつりと話す。

「みんな母が好きだったのか・・・？」

「もちろん！」

「でも、母は人間が嫌いだった」

　

　ステラが声を低くする。

「！？」

「強いリーダーを演じ続けなければならなかった。『星空の魔女（ウィッカ）』弱いからだ。誰からも愛される自分でなければいけなかった」

「イルのこと・・・知ったように言わないで」

「我の母だ」

「・・・・・・」

　ステラがアイカたち、生き残った『星空の魔女（ウィッカ）』を睨みつけながら言う。

『願いを叶えられてよかった。じゃあ、私は旅立つよ』

「星の女神アステリア」

『なぁに？　どうしてサマエルがそんなに怒ってるのか不思議だよ』

「怒ってない。呆れてるんだ」

　アステリアが金色のベールをふわっとさせながら視線を合わせる。

　

　イルアーニャの気持ちはわからない。

　闇をすくうような残酷な目と、アイドルのように輝く目と持つ少女だった。

　おそらく、本当の望みを言えなったのだろう・・・。

「いや、お前に何言ったって無駄だな」

『サマエルだって似たようなものでしょ？』

「一緒にするな。つか、その名で呼ぶな。今は如月カイトだ」

『へぇ・・・』

　金色のベールを流して、背を向ける。

『神が感情的になっちゃ駄目だよ。あと、ステラは記憶を失った星の欠片だ。獣のような姿にして、禁忌をカモフラージュしている』

「！？」

　すれ違う時に、耳元でささやいた。

『そうゆうこと。バレないようにね。あと、ステラは何も知らない。教えてやってくれ』

「は？　なんで、俺が」

『ステラは『星空の魔女（ウィッカ）』にはいれないから・・・』

　ゴオオォオオオオオ

「我の母を孤独にして、責任感を負わせて、いいように使い倒した。全ては、自分たちの安全を確保するため」

「そんなことない！　イルは私たちの大切な仲間で・・・」

「母の名を呼ぶな！」

　ステラが毛を逆立てる。

「っ・・・・」

　アイカたちが下がっていった。

「『星空の魔女（ウィッカ）』はここで解散だ。早く我の目の前から姿を消せ。母に執着して追い詰めた者、利用しようとした者、全てを殺してやる」

　ステラの目は復讐に満ちている。

　魔力が急激に高まっていくのを感じた。

「カイト、みんな転移して来てるみたいだけどどうする？」

「できるだけ、この場から離れるように伝えてくれ。巻き込まれるぞ」

「うん！」

　ティナが軽く飛んで、『RAID6』に来たものたちの元へ向かっていった。

「アイカ様・・・」

「私はここに居る。みんな逃げて」

　アイカが諦めたように、肩を落とした。

「で・・・では・・・・・」

　ザッ

　『星空の魔女（ウィッカ）』の者たちが、アイカを見て、おそるおそる一目散に逃げていった。

　土壇場で本性が露になる。

　みんな自分の身が大事だからな。

「どうして残った？　我が情けでもかけると思ったのか？」

　ステラが鋭い爪をアイカに向ける。

「連れて行ってほしいと思った。イルとフウカはアイドル時代から、苦楽を共にした仲なの」

　アイカが髪を耳にかけて、力なく笑う。

「イルとは圧倒的な差がついちゃったけどね」

「今更・・・・」

「2人のところに行きたい。イルの子供に殺されるなら、いけるかな？」

　涙を浮かべながら言う。

「母はお前が母に嫉妬していたことも知っていた。母を苦しめた。皮膚を引っ掻き、頭蓋骨をかみ砕き、あらゆる恐怖を味わわせた後、すぐに死なせるのはもったいな・・・」

　シュンッ

「っ！！」

　剣を出して、アイカの胸を後ろから突き刺す。

　アイカの心臓が止まり、身体が光の粒になって消えていった。

「何をする！？」

　ステラが声を荒げる。

「我の獲物だ！」

「イルアーニャの友達だ。何やってるんだよ」

「敵だ！　母はアイカとフウカの前でも演じ続けて苦しんでいた！」

　目つきを鋭くする。

「演じ続けたのは、2人に友達でいてほしかったからだろう？」

「っ・・・・・」

「無下にするな。黄泉の世界に行った、イルアーニャが悲しむ」

「フン・・・・」

　ステラが尻尾を降ろして丸める。

　しばらくイルアーニャの消えた場所をうろうろしていた。