41　夢を見ている間は

「婚約者！？」

「はい、レベッカといいます」

　レベッカが赤いリボンを結び直してお辞儀した。

　空軍機に戻って来ると、すぐにティナとノアとアクアとフィオーレに囲まれた。

「な・・・カイトたちが敵地に乗り込んだっていうから、すごく心配してたのに・・・まさか、婚約者とイチャイチャしてたってことなのの！？」

「見損なった」

「同感・・・こっちは怪我人の手当てと他の軍への連携で大変だったのよ」

　ティナとアクアとフィオーレが怒りに満ちた表情で言う。

「初対面だって」　

「それはない」

「は？」

　なぜか、レベッカが膨れて反論する。

「か・・・・カイト様に婚約者？　本当なんですか？　嘘ですよね？　まさか・・・まさか・・・婚約者ってことはあんなこともこんなことも・・・初夜は私とだと思っていたのに・・・・」

　ルナリアーナがその場に崩れ落ちる。

「カイトって裏で女作るタイプだったのか」

　アクアが心底軽蔑した目を向ける。

　空軍機にいる魔法少女や戦士たちもこちらを見てざわついていた。

「だから何度も言ってるだろ？　勘違いだ！」

「リリスはどうしたの？」

「どうしたのって・・・そもそも初対面だって言ってるだろ？」

「どうかなぁ・・・？」

　ファナがにやけながら言う。

　知っていながら、煽っているな？

「カイトの言ってることは本当だと思うよ」

　リルムが間に入った。

「レベッカは魔法少女サイト・・・空軍機を襲った魔法少女の一人だよ。カイトの婚約者を名乗って、私たちを陥れようとしているのかもしれない」

「リルム・・・」

　ティナがはきはきと話すリルムを見て、目を丸くしていた。

「仲間は・・・魔法少女サイトのみんなは私を残して死んじゃった。神との契約違反を犯したの。でも、私は契約をした神が違うから、生き残れただけ」

「・・・・・・・」

「でも、そこで待っていれば絶対カイトは来ると思ったの。私たちの思い出の地だもんね？」

　レベッカがくるっと表情を変えて、近づいてくる。

「いや、そもそも俺は電子世界なんか行ったことな・・・」

　一瞬、アルバイトでゲームのデバッグをしていた時のことを思い出していた。

　魔法少女サイト・・・魔法少女育成ゲーム・・・。

　試験項目、魔女によって、背景が変わるエリア。

　ルート切り替え・・・姫・・・クエスト・・・。

「・・・まさか・・・『ラナ・プロファイルⅡ』ってゲームの話か？」

「そう！」

　レベッカが満面の笑みで頷く。

「マジか・・・・」

　『ラナ・プロファイルⅡ』はアクション系RPGだ。

　イベントの一つに、魔女の館に関するものがあった。

　プレイヤーは魔女に捕えられた人間たちを救い、英雄となる。

　魔女に傷つけられたラナ王国の姫と、友情を築く、別れる、婚約するの3つのルートがあった。

　全ルートが試験項目対象だったから、全てやって異常がないことを確認していた。

「如月カイトは私との婚約を選んでくれたの」

「違うって、あれはゲームをデバッグする試験項目で、全ルートやらなきゃ試験にならなくて・・・」

「違くない。ちゃんと私にプロポーズしたもの！」

「それは、最後にやった試験項目だからだ」

「んー」

　一歩下がった。

　レベッカがぐいぐい近づいてくる。

　

「関係ない。出会ってすぐに、『一目ぼれした。君と出会うためにここに来たんだ。レベッカを一生幸せにする』って言ってくれた」

　顔を赤らめて、頬に両手を当てながら言う。

「！！」

　一言一句ズレなく、ゲームの選択肢の言葉だ。

「一生！？」

「いや、だから、それはリリース前の試験項目に書いてあっただけで・・・」

「へぇ、いいこと聞いちゃった。リリスに会ったら教えてあげるよ」

「リリスは関係ないだろ」

　ファナが噴き出しそうなのを堪えているように見えた。

「間違いない。ゲームをデバッグしていた時の試験項目だって・・・ん？　あのゲームにいるのは、ゲームのキャラだけだ」

　レベッカの瞳を見る。

「レベッカ・・・どうして・・・」

「私はね『ラナ・プロファイルⅡ』のキャラ、ラナ王国の姫レベッカ。魔法少女になって、願いを叶えてもらった。今はキャラじゃない、普通の女の子だよ」

　両手を伸ばしてくるっと回った。

「365度女の子」

「・・・・・・・」

　

　一瞬、沈黙が降り落ちた。

『問題ないかと思います。ここ数年のゲームキャラは人工知能が導入されており、私のように自我があります。レベッカもそうだったのでしょう』

　シロナがモニターを見ながら淡々と話す。

「そうゆうこと。ん？　貴女も人工知能なの？」

『はい。私は如月カイトがAIを使用して創り出した完全自立型アンドロイドの魔法少女です。NO2・・・ではなく、シロナといいます。ケルト神の女神由来とのことです』

「へぇ、シロナね。すごい、カイトが創ったの？」

『はい。七陣魔導団ゲヘナに関する情報は、事前にインプットされています』

　レベッカが目を輝かせてシロナと話していた。　

「ふぅ・・・よかった。ゲームの中の話ね・・・焦っちゃった」

　ルナリアーナが自分の頬をぺちんと叩いていた。

「本当のところはわからないわ。デレデレしてるみたいだし」

「ティナ、疑い深い女は嫌われるよ」

「べ、別に、カイトにどう思われようと関係ないわ。それより、ラインハルトと繋いで。セレーヌ城の状況を確認しなきゃ」

『かしこまりました』

　ティナがシロナの後ろにつく。

「み・・・・みんな・・・・」

　リルムが機内の中にいる者たちに声をかける。　

「ずっと、言おうと思っててなかなか話さなくてごめん。今までごめんね。あたしが戦えたら勝てた戦闘もあったのに・・・ずっと・・・ミルムのことを忘れられなくて」

「リルム・・・」

「あたしじゃなくて、ミルムがここに居ればって思ってたの。あたしはミルムになれない・・・ミルムみたいに明るくないし、ミルムほど強くない・・・あたしなんかがここに居ていいって思えなかった」

　目に涙を溜めながら必死に話す。

「でも、もう一度仲間になってくれませんか？　みんなを守りたい・・・」

「当たり前だよ！」

　ノアがリルムに抱きついた。

「リルムは今までもこれからもずっと仲間だよ！」

「ノア・・・・」

「魔法少女戦争・・・これからも苦しいことたくさんあると思う。ここに居るメンバーが全員生きられる可能性なんてほとんどない」

　絞り出すように言う。

「だから、せめて支え合おう。七陣魔導団ゲヘナはね、魔法少女だけじゃなくて、他の多くの人たちも助けてくれるよ。辛いことも楽しいことも、一緒に分け合っていこう」

「・・・うん」

　2人を見て、魔法少女や賢者たちも泣いていた。

　ふと、ファナが外に出ていったのに気づく。

　ティナやフィオーレたちのすすり泣く声を聞きながら、静かにデッキへの階段を上っていった。

「カイトも来たんだ」

「あぁゆう、湿っぽい話が苦手なのか？」

　ファナがふと笑って、手すりを掴む。

「・・・・私にも昔、仲間がいて、そう思ってた時期があったなって懐かしくなってただけ」

「でも、これだけ人数もいれば裏切る者もいるよな」

　低い声で言う。

「気づいてたの？」

「・・・まぁな」

　ファナの隣に寄りかかって、デッキのほうを見つめた。

「リリスがさらわれたのは、『黄金の薔薇団』と繋がっている者が七陣魔導団ゲヘナにいるからだ。そろそろ警戒心も解けてきたし、炙り出してやる」

「せっかくリルムが入って6人の魔法少女が団結して、周りの戦士たちも気合が入ってるところに、水を差すようなことしちゃうの？」

「痛いところを突くな」

　頭を搔く。

「私、性格悪いから」

「本当にな」

「性格悪いから、前回の魔法少女戦争に勝てたんだよ」

　ファナが舌を出して、いたずらっぽく言った。

「優しすぎるのは仇になるの、カイト」

「できれば、他の魔法少女には明かさずに動きたい」

「難しいって。王の動きには敏感だもの」

「わかってるよ。バレたら仕方ない」

「カイトは止められないか。リリスのことだもんね」

「・・・あぁ。ファナ、ちゃんと俺の命令に従えよ」

「もちろん、主の命令は絶対だもの。カイトも、私のことは信じてね。契約した魔神も主もカイトだけなんだから・・・」

　ファナが目を細める。

「魔法少女の子たちが、夢を見ていられる間は、ちゃんとその夢に付き合うよ」

「・・・・頼むよ」

　空軍機の魔力が正常になり、分厚くなった結界を眺めながら息をついた。

　静かになると、魔法少女たちの明るい笑い声が聞こえてきた。