35　リルムの闇

　しゅうぅううううう

『着陸完了』

　シロナが空軍機を崖の下に着陸させた。

　モニターで損傷がないことを確認している。

「すごい・・・・」

　賢者たちが驚くのも当然だ。

　七陣魔導団ゲヘナの空軍機は約250人がゆったりと生活できるほどの大きさだった。

　現実世界を見ても、こんなに巨大な機体が飛んでいるのを見たことがない。

　

　その分、乗組員の魔力の消耗も激しいけどな。

『魔力を省エネモードにします。窓はオープンにし、日の光を入れます。気温調節が必要でしたら声をかけてください』

「あ・・・あぁ、うん」

　いきなり声をかけたシロナに、賢者たちがびくっとしていた。

　

　シロナには、事前に空軍機の動作資料を学習させてある。

　電子世界にいる限り、シロナは強い。

　魔法少女が持つ、バトルフィールド展開の鍵は持っていないが・・・な。

　如月タツキが連れていた魔法少女のアンドロイドは、他の魔法少女たちと同様に、神々と契約していたのだろうか。

「はぁ・・・・」

「ハルカ、大丈夫？　これ、飲んで」

「ありがとう・・・・」

「ううん。何もできなくて込めんね」

　魔法少女たちに、アーチャーの女性がハーブティーを配っていた。　

「ケガ人がいれば手当てを・・・あとはなるべく休息を取ってくれ」

「かしこまりました」

　戦士たちは比較的動けたが、賢者や魔導士、魔法少女の魔力が底をついていた。

　機体には十分な食料も水もあるから、しばらくここで休ませるか。

「援軍呼ぶ？」

「そうだな。ティナに陸軍の第1部隊を転移させるように繋いでくれ」

「うん。無事に着陸できたことも伝えなきゃ。心配してるから」

「あぁ」

　アクアがモニターを出して、セレーヌ城への接続画面を出していた。

「ん？　リルムはどこだ？」

「あれ？　さっきまでそこに居たと思うんだけど」

「ついさっき、外に出ていくところを見ました」

　リルムのいた場所の窓が開いていた。

　魔法少女の一人が外を指す。

「さんきゅ。アクア、俺、ちょっと外に行ってくるから」

「え？　カイト？　あ、ティナ・・・えっと、カイトは・・・」

　戸惑うアクアを置いて、窓から外に飛び出た。

「リルム！！」

「・・・・・・・」

　リルムが巨大な木の陰に座って、足を伸ばしていた。

　空軍機を眺めながらぼうっとしている。

「何やってるんだよ。こんなところで」

「また死ねなかった・・・」

「またって・・・・・・」

「あたし、死ぬ場所探してるんだ。魔法少女戦争なんかどうでもいい。早く死にたくて仕方がない」

　膝を立ててうずくまる。

「・・・双子の姉か？」

「！？」

　リルムの表情がこわばる。

「どうしてそれを・・・・？」

「ラインハルトから聞いたんだよ。七陣魔導団ゲヘナの王として、魔法少女の様子はある程度把握しておかなきゃな」

「ラインハルト・・・よくも・・・」

「いや、俺が半ば強引に聞き出したんだ。ラインハルトは悪くない。他の魔法少女も隠そうとしていたからな」

　リルムは七陣魔導団ゲヘナに入ったとき、双子の姉、ミルムと一緒だったのだという。

　2人は故郷を離れて魔法少女になった。

　いつも2人で行動して、七陣魔導団ゲヘナに入ったときはミルムが7人魔法少女の一人に選ばれていたらしい。

　ほんの1週間だったが、ずっと笑い声が絶えなかったと話していた。

「姉は・・・ミルムは・・・・友達だった魔法少女に殺されたんだ。普通に戦えばミルムのほうが圧倒的に強かったのに！」

「・・・・・・」

「攻撃を仕掛けてくるなんて思ってなかった。小学校のときの友達だったから」

　リルムが悲痛な声を上げる。

　ミルムの最期はあっけなかったという。

　不意を突かれて、リルムの目の前で後ろから刺された。

　最期の言葉も残せず、消えていったらしい。

　一緒にいた魔法少女は3人、全員リルムとミルムと面識があった。

　リルムも殺されそうになっていたところを、ティナたちが引っ張って逃げたのだという。

　3人の魔法少女の消息は掴めていない。

　後から、ティナに聞いた話だ。

　リルムはミルムを失ったときから、ほとんど誰とも会話していない。

　七陣魔導団ゲヘナの5人の魔法少女でさえ、まともに話せないらしい。

「さっきので死ねると思ったのに・・・」

「ちょっといい？」

　ファナが軽く飛んでリルムに近づいてきた。

　ザッ

「って、おい！」

「！！」

　ファナが杖を出して、先をリルムに向ける。

　魔力を渦のように溜めていた。

「何、甘いこと言ってるの？」

「・・・ファナにはわからないでしょ。元々強いんだから・・・」

「もちろん、わからない。わかりたくもないわ。貴女みたいな半端な魔法少女のことなんか」

　パァンッ

　ファナが光線を放つと、リルムが杖で攻撃を避けた。

　2人が睨み合う。

「半端？」

「だって、魔法少女になったときから、死と隣り合わせになる。わかりきったことじゃない。それとも、ただ単純に魔法が使えるようになりたくて、魔法少女になったの？」

　ファナが鼻で笑う。　

「今、魔法少女は世界を救うヒロインみたいにアニメや漫画、小説でも描かれちゃってるもんね。勘違いしちゃった？」

「そうじゃない！」

　リルムを構える。

「そんなに死にたいなら、私が殺してあげるよ」

「ありがとう。じゃあ、せっかくだし最期に思いっきり戦って死のうかな」

　詠唱しようとした瞬間・・・。

　―　ルピス　―

　バチバチバチバチ・・・

　剣に電流を走らせて、二人の間に入った。

「お前ら、いい加減にしろよ。まとめて殺すぞ」

「・・・！！」

　ファナとリルムがぴたりと動きを止めた。

　木々が大きく揺れて、葉がさらさらと落ちてきていた。

「リルム、軽率な行動はとるな。お前がいなくなると、ティナたちに怒られる。リルムは何考えてるんだか知らないけど、あいつらにとって、リルムは大切な仲間なんだ」

「そんな・・・綺麗ごとでもよく言えるよ・・・だって、あたし7人の魔法少女のひとりなのに、戦闘をずっと避けてきて・・・みんな、ほとんど知り合ったばかりなのに・・・」

「想いに時間は関係ないんだろ」

　リルムがはっとした表情を浮かべて、俯いた。

「あはは・・・みんないい人過ぎる。あたしがいつも死にたいって本当はわかってるのに。ミルムの代わりに私が死ねばよかった。ミルムだったらうまくやれたよ」

　崩れるようにその場に座り込んで、杖を置いた。

「ミルムは底なしに明るいから、ミルムがいれば魔法少女たちも明るくなる」

「・・・・・」

「あたし・・・・本当に、本当に死にたいの。目を瞑るとあの時の光景を思い出してしまう。友達だったんだよ？　小さい頃、一緒に公園で遊んだりしていた普通の友達だったのに、いきなり裏切るなんて」

「魔法少女戦争ってそうゆうものなんだよ」

　ファナが冷たく言う。

「死ぬなら、死ねばいい。死ねるなら、ね」

「ファナは神様っていると思う？」

「・・・・・・」

　リルムから戦意が無くなったのを見て、剣を消して息をつく。

「いるわ。リルムだって、魔神と契約したんでしょ？」

「・・・そう、魔法少女は神様と契約して魔法少女になる。じゃあ、魔法少女戦争は、神様の代理戦争じゃないの？」

　リルムが両手を握り締める。

「この戦いは神々が望んでるの？」

「・・・そう考える魔法少女がいることも確かよ」

　ファナが杖を消して、鍵を握り締めた。

「でも、私はそう思わない。少なくとも、前回の魔法少女戦争の勝者として・・・いろんな魔法少女の最期を見てきた自分としてはね」

「じゃあ、何のために・・・・」

　ファナと一瞬目が合った。

「魔法少女は、神に選ばれてなるものよ。自分で見つけなさい。主と一緒に」

「そういや、ファナの主って誰なんだ？」

「カイト」

「マジで？」

「マジマジ。神との契約のときに、主との契約もしてるの。このまま知らないのもアリかなって思ったんだけど、主に嘘は付けないから」

　鍵を見せながら、ほほ笑む。

　主が気づかない状態での契約なんてありえるのかよ。

　

「カイトー！！　ティナが怒ってる！　早く！」

　アクアがこっちを見て叫んでいた。

「なんでいちいち怒ってるんだ？」

「やきもちじゃない？　ちゃんと、主は魔法少女を大事にしなきゃ」

「冷やかすなって。これでも大事にしてるつもりなんだけどな」

　頭を搔く。

「ふうん・・・・」

　ファナがこちらを見上げて、にやっとした。

「リルム、戻るぞ。戻らないなら、他の戦士にお前を見張らせる。勝手に死なれたら困るからな」

「・・・いいよ。自分でいく」

　リルムがぼうっとしながら立ち上がって、砂を払っていた。