32　外の世界の動き

『お、やっと繋がったな。如月。何かあったのか？』

「通信機器が全滅してしまって。納品物は先々週に納めました。メールした通り、しばらくはバイトできないですよ。葛城さん」

　背もたれに寄りかかって息をつく。

『わかってるよ。如月がいないとかなりキツいんだけどね』

「高校生の俺にそこまでやらせるのが間違ってるんですよ」

『痛いとこつくなぁ』

　モニター越しに会話していた。

『如月みたいに賢い奴ってなかなかいないからね。高校卒業したら、うちに入ってくれない？』

「まだ自分の進路なんて決めていませんって」

『はは、そうだよなー』

　葛城さんは30人程の従業員のいるゲーム関連会社の代表だった。

　無精ひげを生やし、髪はぼさぼさで煙草をくわえている。

　会社は数年前に設立したベンチャー企業だ。

　主にテスターと開発を請け負っていて、自社開発のゲームは持っていない。

　葛城さんはある程度企業として安定したら、自社のゲーム開発に移行したいと話していた。

『で？　如月が送って来たファイル見てたんだけどさ』

　頬杖をついて、煙草を置く。

『『エターナルファイル』ってゲームはリリースされたばかりだ。オンラインゲームで特にVR化されるとは聞いていない』

「そうですか。ちなみに、どうゆうストーリーでしたっけ？」

『覚えてないのか？』

「基本、与えられた項目のテストしかしないんで」

『そりゃそうだよな』

　葛城さんがゲームの内容を淡々と読み上げる。

　『エターナルファイル』はプレイヤーがあらゆる街に赴き、受けた依頼を仲間とこなしていくアクション系RPGだ。

　特に引っ掛かるところはなかった。

「・・・・・ありがとうございます」

『ん？　ほしかった回答と違ったのか？』

「まぁ・・・そうですね。あと一つはどうですか？」

『『RAID5』ってゲームの話か？　業界関係者に聞いてみたけど、誰一人知っている者はいなかった。このゲームはそもそも存在しないってのが俺の結論だ。PVもフェイク動画だと思ったけど、もし万が一実際に存在しているなら・・・』

　煙草をくわえて一呼吸つく。

『AIが自分で学習し、自動生成したゲームだな』

　葛城さんは、そう言い切って、いくつか俺の送った画像と映像からAIが生成する特徴を上げていた。

　葛城さんの話には信憑性があった。

　素人が作ったような作りだったが、リエルの魔法少女の主たちが『エターナルファイル』のキャラ、ディズを移行できたこととも繋がる。

　人間が関わっていないなら、ハードルは低いからな。

　AIがこのゲームの中に、人間以外の者を増やすことを許可してるってことだ。

　

　葛城さんの話を聞きながら、アンドロイドを生成する方法を考えていた。

「おにい」

　屋根に座って遠くを眺めていると、美憂が話しかけてきた。

　月明かりが眩しく、夜風が心地よくて、深呼吸していると、ここがゲームの世界だと忘れてしまうくらいだ。　

「美憂か」

「みんなの部屋にも、聖堂にも図書室にも、研究室にも、どこにもいないから・・・ティナに聞いたらここじゃないかって」

　美憂がスカートを直して隣に座る。

「おにいがここにいるの珍しいね」

「久しぶりに頭を使って、疲れたんだ。本でも読んで、息抜きしようと思ってね」

　本に栞を挟む。

「ファナって子も、おにいが七陣魔導団に入れたんでしょ？　あーあ、おにいがこんなに人気者になるなんて、妹としてはゾゾっとしてるよ」

「からかうなって。利害関係が一致しただけだ」

「ふうん・・・まぁ、せいぜいボロが出ないようにね。おにい、バイトと勉強のこと以外は抜けまくってるんだから」

「はいはい」

　美憂が軽く笑っていた。

「美憂はどうした？　ここに居るのが辛いか？」

「ううん。だんだん慣れてきたかなって思ってる・・・。陸軍の魔法少女たちが戻ってきたときに、色々話してたの。魔法少女の中には高校生パティシエで1位とった子もいてね、今まで作ったことない料理とかたくさん教えてもらったよ。今度帰ってきたらね、私がみんなに料理を振舞おうと思ってるの」

「そうか、よかったな」

　楽しそうにしていて、ほっとした。

　ファナとリルムを除く5人の魔法少女とも、少しずつ話すようになっていた。

　特に、ノアとも気が合うらしい。

　2人で図書室に行くのを何度か見かけていた。

「あと・・・おにい、配信サイトとか見てる？」

「いや・・・時間が無くてあまり見てなかったな」

　靴に小石を遠くへ投げる。

「花音ちゃん、配信サイトでずっと1位なんだよ？」

「花音が・・・？」

　体を起こす。

「やっぱり見てなかったのね。忙しかったから仕方ないけど・・・」

　美憂が目の前にモニターを出して、指で画面を切り替えた。

　配信者ランキングに花音せりかの文字と、花音の白い猫耳Vtuberアバターが映っている。

「・・・うまくやれてるのか？」

「そうみたい。魔法少女戦争っていうゲームってことで、花音ちゃんが今いる場所を映しながら戦闘してるの」

「今、いる場所って・・・あの猫耳アバターで？」

「ううん、配信には花音ちゃんが映っていた。魔法少女戦争に参加するために、魔法少女に転生したっていう設定なんだって」

「なんだ？　そのガバガバな設定・・・」

　頭を押さえる。

「あいつ、マジで大丈夫なのか？　探そうと思えば探せるかもしれないな。すぐにでも探し出して、こっちに入れたほうが・・・」

「配信を見たほうが早いから・・・」

「？」

　美憂が俺の声を遮って、配信履歴に切り替えていった。

　もう24回も配信している。

　他の魔法少女に目をつけられるし、かなり危険な行為に思えた。

「これが最新かな」　

『みんな、元気？　今日も魔法少女花音が今日も突き進んでいきまーす。魔法少女が現れたら、戦闘になっちゃうから、応援してね。あ、投げ銭は無理しなくていいからね！』

　花音が画面越しに、明るい口調で手を振る。

「どこだ？　見たことがない場所だな」

『ここはね、前の街から200メートルくらいにある小さな村。魔法少女とか、化け物みたいなのは、今のところ出てきていないかな』

　花音がふわっと飛んで、低い木造の小屋が並ぶ道を歩いていた。

　周囲に人はいないようだ。

『今回はガルーダの街から配信中。えーっとコメントが早くて読めないけど、うん！　こっちの食べ物は美味しいよ。今まで食べた中だと、スパイスの効いたカレーが一番好きかな？』

　コメントを読みながら、他愛もない話をしていた。

　黄金に輝く杖をくるくる回している。

「とりあえず、無事でよかったよ。ナナキは映らないんだな。戦闘はどうなんだ？　花音は怖がりだからな・・・うまく逃げ回れる魔法とか覚えてるのか？」

「13分43秒くらいから戦闘がはじまるよ。見てみて」

「ん？」

　美憂が動画を早送りをする。

　

　3人の魔法少女が花音を囲んでいた。

『配信しながら魔法少女戦争に関わるなんて、馬鹿じゃないの？』

『アイドル気取り？　ファンには悪いけど、容赦しないから』

　笑いながら花音を馬鹿にしていた。

「3人相手って？　マジで大丈夫なのか？」

「大丈夫だよ。花音ちゃんの圧勝だから」

「は・・・？」

　美憂が画面を見ながら淡々と呟いた。

　―　葬送　―

　魔法少女たちが動く前に花音が魔法陣を展開していた。

　

　カッ

『！？』

　眩い光が降り注ぎ、魔法少女たちが一瞬で消えていった。　

　何が起こったのかわからない。

　魔法少女たちが声を上げる暇も無かった。

　迷いは一切ない。

　リリスの戦闘に、どこか似ている気がした。

「嘘だろ・・・」

　小さく呟く。

　花音だとは思えなかった。

　別人じゃないかと疑うほどに・・・。　

『初めて私の配信見に来た人はびっくりしたよね？　でも大丈夫。私の魔法は、楽に魔法少女を殺せるから』

　花音が杖を回して、魔法少女たちのいた場所に歩いていった。

　一つ一つ回って、小さな花を、地面に置いていく。

『魔法少女同士が戦うのって、すごく辛いことだよね。だから、魔法少女戦争を終わらせて、二度と魔法少女が出ない世界にしたい。全ての魔法少女を救いたいの。私が絶対に、魔法少女戦争の勝者になる』

　花音が小さく呟いていた。

　コメント欄が花音への応援で盛り上がっている。

「マジか・・・・」

　ジジ・・・

　美憂がモニターを閉じる。

「ねぇ、おにい・・・花音ちゃん、敵になっちゃうのかな？」

「・・・できれば、そう思いたくないな」

「・・・・・・」

　美憂が俯いたまま、こくんと頷いた。

　屋根に置いていた本を取って、栞を抜く。　

「おにい、私、もう少しここにいていい？」

「あぁ、別にいいよ」

「ありがと」

　花音の主が誰なのかも、どうしてあんなに強くなったのかもわからない。

　花音が急に遠くに行ってしまったような感覚だった。

　いや、幼馴染だったけど、元々あまり知らなかったか・・・。

　『全ての魔法少女を救いたい』　

　息をついて、本のページをめくる。

　リリスがいたら、なんて言うんだろうな。