8　魔神XXXX

　俺たちは電子空間に入っていた。

　おそらくまだプレイヤーのいない、オンラインゲームだろう。

　ロストグリモワールによれば、ここは水の女神が守っているといわれているフェカリナ城だ。

　一時的に、七陣魔導団ゲヘナの拠点になっているらしい。

　移動してすぐに俺の拘束は解かれた。

「美憂、美憂、大丈夫か？」

「おにい・・・どこ・・ここ・・・？」

　眠っていた美憂がうっすらと目を開けた。

　ほっとして、回復魔法を唱えながら美憂の額を撫でる。

「どうして、おにいは・・・魔法、使えるの？」

「おそらく・・・・・。そんなことはいい・・・・美憂がそんなこと気にする必要はない。早く元の場所に戻してやる」

　

「それはできないデスねぇ」

　おかっぱ頭の男と、数人の司祭の恰好をした者たちに囲まれていた。

　魔法陣から少し離れたところに、剣士が数人いるようだ。

　6人の魔法少女たちが魔法陣の後ろに並んでいる。

　中にはルナリアーナもいた。

「さぁ、魔神フールフール。貴方と契約する少女を連れてまいりました」

　おかっぱ頭のアモデウスが声高らかに言う。

「きっと、貴方様の魔法少女として相応しい者です」

　老婆のような腰の場がった者が、しわの多い目を見開いた。

『・・・・・・ここなら、目覚めがよいな』

「先ほどは場所を間違え、申し訳ございませんでした」

『よいよい』

　さっき、身体を現わせなかった、魔神フールフールが大きな体を起こす。

　ざらついた声を出していた。

　魔法少女たちは平然としている。

　魔神フールフールの皮膚は赤く、飛び出そうな目をしていた。

　牙は尖っていて、背中がボールのように丸く、異形の形をした悪魔神だ。

　おそらく、魔法少女と契約しなければ人の形にならないのだろう。

　魔法少女たちがこちらを見下ろす。

「ねぇ、その男の子は？」

「カイト様は私と契約するから、狙っちゃ駄目だからね！」

「ルナリアーナ以外は契約済だよ。契約するなら早くしなさい」

「惚れるのもいいけど、男なんてすぐ裏切るって。僕だったら女の子と契約するね。男は嫌いだ」

　短髪の青い服を着た魔法少女が、鼻息を荒くした。

「アクアは極端すぎ」

「フン・・・・」

「いいもん。カイト様なら裏切られてもいい。やっと出会えた、私の愛しい愛しい人。こんな気持ちになったのは初めて」

　ルナリアーナが胸を押さえながら言う。

「だからすぐエッチしようとしたの？」

「はぁ！？」

　4人が同時に声を上げていた。

「フィオーレは見てたの？」

「言葉だけ聞こえちゃった」

「何やってるの？　マジで言ってるの？」

　アクアが信じられないといった表情で、ルナリアーナに詰め寄る。

「だって、エッチは女の最終兵器っていうじゃない」

「ふぅ・・・ルナリアーナはどこで覚えたのかしら。そんな品がないこと・・・」

　水色の服を着た少女、フォーレが、頬に手を当ててため息をついた。

「失礼ね。愛する者同士の営みは生命を生み出す神秘的なことなんだから」

　ルナリアーナがすぐに反論した。

「ねぇ、君、ここに来れたってことは、他に契約者がいるんでしょ？」

「二重契約って手もあるじゃない。私と契約しても問題ないもん」

「もう、ルナリアーナはわがままね」

「それじゃ、すーっと主が見つからずゲームオーバーになっちゃうよ？」

　赤い髪の長い少女が呆れながら言う。

「そ、それだけは避けなくちゃ」

　ルナリアーナがはっとして口に手を当てた。

「それより、7人目の魔法少女を」

　アクアが美憂のほうに視線を向ける。

　6人は組んで戦っているようだ。

　ゴオォオオオ

『お前か、私と契約しようとしている者は』

　魔法陣から、魔神フールフールが起き上がり、真っすぐ美憂を見た。

「さぁ・・・契約を、魔神フールフールは、君の願いを一つ叶えてくれる」

「願い・・・？」

「そうだ。なんでもいい、言ってみろ」

　アモデウスが美憂に近づく。

「言うな！　美憂、契約が成立してしまう」

　声を荒げる。

　すぐに剣士が俺の首に剣を突きつけた。

「おにい！！」

「お前・・・」

「どうして、美憂にこだわる！？　美憂は魔法少女になりたいなんて言ってないだろ？」

「おにい・・・わ・・・私・・・」

「兄を助ける、でもいいんだぞ？」

「やめろ！」

　契約はさせない。

　絶対に美憂を魔法少女になんかさせるものか。

　美憂は普通に学校に行って、たくさんの友達に囲まれて、幸せな恋愛をして・・・。

　そうゆう、俺と真逆の世界が合ってるんだ。

　美憂だけは・・・。

「さぁ、魔神フールフール、彼女と契約を」

「願いを言え」

「おにい・・・私、どうしたら・・・」

「さぁ、早く！」

　剣士のような恰好をした青年が美憂に近づいてきた。

「・・・・・・・」

　金色の指輪に口をつける。

　―　XXXXXX XXXXXX

dhia XXXX jjjXXXX duaXXXXXXXX XXXXXXXXkoiXXXXX XXXXXXX　―　

「！？」

　魔力がほとばしる。

「な、なんの魔法だ？」

「魔力が急激に高まった！！」

　魔法少女たちが一斉に武器を構えた。

「おにい？」

「安心しろ」

　額に汗が滲んだ。

「絶対に守る。美憂だけは絶対に、だから心配するな」

　ロストグリモワールに書かれていた魔法を唱える。

　自分を本来の姿に戻す方法だ。

　強制的に、力を解放する。

「なっ・・・お前、人間じゃないのか！？」

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ

　俺の身体が巨大化していき、全身が黒い毛で覆われていく。

　背中には悪魔のような、大きな翼が生えた。

　牙をむき出しにし、鋭い爪の生えた獣に変わっていった。

「な・・・・・」

「カイト・・・様？」

「危ないって」

　近づこうとしたルナリアーナを、魔法少女の一人が無理やり引き剥がした。

　グアアァァァァァアアアア

　天に向かって咆哮を上げる。

　城の窓ガラスは割れて、砕けていった。

　召喚された魔神が俺を見上げている。

　意識のあるうちに、美憂を・・・。

「お、おにい・・・その姿・・・」

　美憂をつまんで、そっと城の2階の端のほうに降ろした。

　今にも泣きそうな顔をして、俺の爪を両手で包む。

　ごめんな、美憂。

　月が足りない。

　魔力を集めなければ・・・・。

　―　星降る夜（シューティング）―

　魔法少女が魔法を撃ってきたが、小石にでもあたったような感覚だった。

　美憂からできるだけ遠くまで離れる。

　グアアァァアアア

　咆哮を上げた。

　魔法少女たちが、何か話している声が聞こえる。

　思い出していた・・・なんでもない、あの日を・・・。

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　この世界では、神と呼ばれる者が、ただのゲームのキャラとして召喚される。

　おそらく俺も、人間じゃない何かだった。

　真名は覚えていない。

　ロストグリモワールは俺の真名が書かれているページを開いた瞬間、燃えて消えたのだ。

　10歳頃までは、魔法も使えたし、前世のことも覚えていた。

　どんなに魔法を使っても、マジックと同じものとされたけどな。

　元々異質な者なのだから、中学のときいじめられていても、何も感じなかった。

　人間と根本が違うのだと思っていた。

「おにい」

　光のような声が、遠くから聞こえる。

　神としての力を全て失った俺を、純粋に慕ってくれたのが美憂だ。

　まだ俺について歩いていた、小さなころの美憂を思い出していた。

「美憂はどうして俺を慕うんだ？」

「あたしのたった一人のお兄ちゃんだからだよ。ねぇ、だっこして。お兄ちゃんのだっこ温かくて好き」

　たどたどしい言葉で、よく抱っこをせがまれた。

　父親はもういなかったから、俺が父親代わりのようなものだった。

「お兄ちゃんは、何か怖いものがあるの？」

「・・・・別に、ないよ。どうした？」

　美憂の頭を撫でる。

　小さくても、確かな命だった。

「あったらね、お兄ちゃんのことはあたしが守ってあげる。この魔法のステッキで」

「アニメでも見たのか？」

「うん。魔法を使う女の子がえいってするの」

　おもちゃのステッキを振り回しながら駆けまわっていた。

「・・・・・・・」

　優しい木漏れ日のような、穏やかで尊い日々だった。

　自分が人間でいることに、感動したのを覚えている。

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　美憂だけは守る。

　美憂だけは絶対に、危険な目には合わせない。

　 ガッシャーン

　壁が崩れていったようだ。

　柱はそこら中に倒れて、司祭のような男たちも逃げられないようだ。

　魔法少女たちの攻撃をかいくぐり、魔法陣を引っ掻き潰していく。

　きゃああぁぁあああああ

　大きく息を吸いこみ、業炎を吐く。

　人間の悲鳴が広がっていった。

　遠くのほうで司祭たちが、互いに治癒魔法をかけていた。

　魔法少女の一人が必死に、遠くにいた魔法少女たちに訴えているのが見える。

　魔法少女？　

　そんなのどうでもいい。

　翼を広げて、辺り一面に炎をまき散らす。

　きゃああああぁぁぁぁ

　一人、また一人、魔法少女が消えていくのが見えた。

　これが俺だ。

　人間の皮を被った何かだ。

　俺はどうあったって、完全な人間にはなれないのだから。