第二百三十三話　家族の話

「ママ！　パパは？！」

　キッチンに立っていたマリアに声をかけたのは、どこかケイに似た可愛らしい少女――マリアの娘、リリーである。

「パパなら、まだ二階で寝てるんじゃないかしら」

　マリアの答えを聞くや否(いな)や、リリーは階段を駆(か)け上がっていく。

　ケイは、先日副騎士団長を任命されたばかり。最近はそのせいもあってか、忙しさに磨(みが)きがかかり、今日はずいぶんと久しぶりの休日であった。

　お休みの日くらいはゆっくりさせてあげれば、とマリアは思うが、リリーも普段はなかなか父には構ってもらうことも出来ず、寂(さみ)しいのだろう。

　休ませてあげたら、などという大人の事情を、子供に言い聞かせるのも至難(しなん)の業(わざ)。マリアはリリーの後姿を見送って、ケイのことだから、休みだと言ってもどうせ体を動かすに決まっている、と料理に戻るのであった。

　ドタドタと階段を駆(か)け上がる足音に、ケイは目を覚ます。久しぶりの休み。ゆっくりしたいところだが、訓練を怠(おこた)るわけにはいかない。副騎士団長としての務(つと)めを果たすためにも、ケイは今まで以上に努力しなければならない、と自分に言い聞かせていた。

「パパ！　剣の練習しよう！！」

　勢いよく寝室の扉を開け放ち、リリーが子供用のおもちゃの剣をケイへ向ける。

「着替えて、ママのご飯を食べてからだな」

　ケイはベッドから起き上がると、リリーの体をひょいと持ち上げた。

　料理をテーブルへと並べていたマリアにケイは声をかける。

「おはよう」

「おはようございます、ケイさん」

　リリーを肩車したままのケイを見つめてマリアが微笑むと、ケイは今日も愛らしい妻の姿に頬(ほお)を緩(ゆる)めた。

　それから、いつもならテーブルについているはずの息子の姿がないことに気づき、おや、と首をかしげる。

「ローゼルは？」

「ローゼルなら、お庭に。水やりをしてくれてるんです」

　リリーをおろして、中庭の方へと視線を送れば、確かにそこには花を愛(め)でるローゼルの姿があり、ケイは「なるほど」とうなずいた。

　マリアに似たのか、中性的で麗(うるわ)しい息子は、花を愛(め)でていると一層マリアに似ている気がする。

「ローゼル、そろそろ朝ごはんだ」

　自分に似なくてよかった、とそんなことを思いながらもケイがローゼルに声をかければ、ローゼルは我(われ)に返ったようにケイを見つめる。

「ごめん、父さん。すっかり夢中になっちゃって」

　好きなことになると途端に時間のことを忘れてしまうのは、母親譲りである。

　ケイが、積極的に母を手伝うローゼルに称賛の意味を込めて、くしゃくしゃと頭を撫(な)でてやれば、ローゼルは心地よさそうに目を細めた。

　ケイとローゼルの二人が席に着くころには、待ちきれなかったのか、すでにリリーがパンを口いっぱいに詰め込んでいるところだった。

「リリー、少しずつ食べないとのどに詰まらせちゃうわよ」

　口ではそういいつつも、頬(ほお)をパンパンに膨(ふく)らませた子リスのように愛らしいわが娘に、マリアは完全に腑抜(ふぬ)け顔だ。そういえば昔、マリアをリスか何かのように思ったことがあったな、とケイもそんな二人につい口角が上がってしまう。ローゼルも、妹が可愛いのか、それとも母親を手伝いたいのか、リリーの口を拭いてやったり、料理をすすめたりとせわしなかった。

　ご飯を食べ終えたケイは、リリーを連れて公園へ。マリアとローゼルはそんな二人を見送って、パルフ・メリエの開店準備だ。

「母さん、ミュゲの香水って売り切れたの？」

「へ？」

　棚に商品を陳列(ちんれつ)していたローゼルが、マリアを見つめる。ローゼルは、レジの奥から在庫表をパラパラとめくって、「あ」と声を上げた。

「昨日で最後だったみたい。……ローズのアロマキャンドルも、もうなくなりそうだね」

　さらさらと紙にペンを走らせるローゼルは、ケイに似たのか細かな管理が得意で、マリアは大助かりである。

　ローゼルの夢は、ガーデン・パレスの研究員になること。調香も好きだが、ローゼルはそれ以上に植物が好きだった。たまに店へ訪れるリンネから話を聞いては、ガーデン・パレスの研究員として働けるよう、日々たくさんの知識を取り込んでいる。

　母親であるマリアの店を手伝うのも、その一環だ。もちろん、どこか抜けている母親をサポートするためでもあるが。

　対して、公園でおもちゃの剣を振り回しながら、ケイと訓練に励(はげ)むリリーは、騎士団を目指している。どうやら、シャルルに憧れているようだ。以前、店にシャルルが訪れて以来、リリーは女性初の騎士団員になると言ってきかない。

　父親であるケイとしては、あんな男所帯にこんな可愛い娘が一人だなんて、考えただけでも不安だが……娘の夢を応援するのも父親の仕事か、と考えていた。

「パパ！　おなかすいた！」

　無邪気(むじゃき)な笑顔を見せるリリーに言われ、ケイもそんな時間か、と公園の時計を見つめる。街の広場の方で、うまいパンでも買って昼にするか、とリリーを片手で抱き上げれば、リリーは子供らしくキラキラと瞳を輝かせた。

「母さんたちに、おいしいものを買って帰るか」

「うん！　リリー、フルーツのやつがいい！」

「あぁ、そうだな」

　二人がパンを片手にパルフ・メリエへと向かえば、いつもの通り大盛況である。マリアが元々森の奥でパルフ・メリエを一人営んでいたころを知っているケイとしては、そんな光景にはいまだ慣れない。

　ケイたちの帰りに気づいたのはローゼルで、

「おかえり！」

　と二人に声をかけた。

　ケイたちが戻ってきたとなれば、パルフ・メリエは、一度お昼休憩だ。この後はまた、営業再開だが、ローゼルはリンネとの約束があるようで、この後は出かけてくる、という。ケイとリリーは家に戻って、夕食の準備や家事だ。

「それじゃぁ、ローゼル。気を付けてね！」

　マリア達が手を振って、ローゼルを見送れば、ローゼルも大きく手を振った。

　夕方。パルフ・メリエの閉店準備をしているマリアに声がかかる。

「マリアちゃん！」

　ひときわ明るい声はリンネのものだ。

「ただいま」

　続く声は、ローゼル。マリアは振り返って二人に笑みを浮かべ、その後ろをのんびりと歩くミュシャに大きく手を振った。

「こんばんは」

　ミュシャはどこか疲れた顔でマリアに挨拶を一つ。マリアが

「夕食、せっかくなら一緒にどう？　きっと、ケイさんとリリーがたくさん作って待ってるわ」

　と笑いかければ、ミュシャは少しだけ口角を上げた。

「そうだね。それなら遠慮なく」

　こうして、マリア達一家の夜は更(ふ)けていく。

「いらっしゃい」

　すっかりミュシャとも打ち解けたケイが玄関先に現れると、ふわりとホワイトソースの優しい香りが漂(ただよ)う。

　リンネのおなかがぐぅ、となり、全員で顔を見合わせて笑うのだった。