第百六十二・五話　シャルルの家族

「ただいま帰りました、お母さま」

　東の国にいるはずの娘が、夜も遅い時間に玄関先で立っている。突然の帰省に、ソティは思わず目を見開き、アーサーとシャルルは顔を見合わせた。

「おかえりなさい、エリー」

　びっくりしたわ、と口では言いつつも、ソティはゆっくりとエリーを抱きしめる。

「驚かせようと思って」

「どうしたんだ、急に」

「あら、妹が急に帰ってきたらまずい？」

「まさか。姉さん、おかえり」

　シャルルも軽くエリーと抱擁(ほうよう)を交わし、アーサーはしかめ面ながら妹のカバンを手に取る。

　家族総出でエリーを出迎えれば、エリーはにこりと笑みを浮かべた。

　エリーは、母親の記憶が戻ったと聞き、慌(あわ)てて駆(か)け付けたという。

「お父さまの香水で、お母さまの記憶を取り戻す、なんて聞いたときはびっくりしたけど。まさか、本当に戻るとはね」

　ソティはすっかり、夫の記憶を思い出して上機嫌である。毎日アルバムを開いては、アーサーかシャルルを捕まえて、ここに行ったときはああだった、とか、ここではこんなことがあった、とか昔話を聞かせているのだ。

　エリーはいまだに信じられないようで、紅茶に口をつけてから母親を見つめる。

「お母さま、もう大丈夫なの？　どこか、調子の悪いところはない？」

「エリーったら。大丈夫よ、この通り元気だわ」

　記憶を取り戻したおかげか、以前より明るくなったソティは、体調も随分(ずいぶん)と落ち着いてきたようだった。

「それにしても、魔法みたいなことがあるのね」

　エリーは感心したようにつぶやく。

「正直、医者としても驚いた。香りが記憶と深い関係にある、という話は聞いたことがあるが……まさかこれほどとは」

　アーサーも同調し、シャルルに視線を送る。

「シャルルが連れてきた調香師だ」

「へぇ……。どんな子なの？」

　アーサーの言葉に、エリーの瞳がキラリと輝く。シャルルは、この後の展開を予想して、思わず苦笑した。

「それよりも、先に作ってもらった香りを紹介するよ。姉さんも気になってるだろう？」

　エリーの話が始まる前に、とシャルルは席を立つ。マリアの作ってくれた、ソティの記憶を取り戻した香り。それに、父親が生前使っていたオレンジのコロンも、きっとエリーは喜ぶだろう。

「あら、逃がさないわよ。戻ってきたらたっぷりお話を聞かせてちょうだい」

　無駄に美しい、母親譲りの美貌(びぼう)に笑みを浮かべたエリーに、シャルルは肩をすくめた。

◇◇◇

　シャルルが香水瓶を持って戻ると、待ちきれない、とばかりにエリーが立ち上がった。そして、シャルルの手に二つの瓶を見つけて首をかしげる。

「二つ？」

「一つは、母さんの記憶を取り戻した香りだよ。もう一つは、父さんが使っていたもの」

「お父さまの香水も作ってもらったの？」

「あぁ、どうやら、代々伝わるレシピのようだ」

　アーサーの言葉に、エリーはますます首をかしげた。

　エリーは、まずは母親の記憶を取り戻した香り、とやらが気になったようで、その瓶にフタに手をかけて、母親を見つめた。

「これ、開けてもいい？」

　ソティは、にこにこと嬉しそうにうなずく。むしろ、早く開けてくれ、と言わんばかりである。

「それじゃぁ……」

　キュ、とフタを開けると、瞬間、ふわりと太陽の香りがした。

「いい香り……。あったかくて、優しくて……草の香りね」

　なんだか懐かしい香りがする、とエリーは穏やかに微笑む。母親と父親の馴(な)れ初(そ)めなど知る由(よし)もないエリーだが、なぜか、この香りを知っているような気がした。

「これが、お母さまの大切な香りなのね」

　そして、母親の記憶を取り戻してくれた、エリーにとっても大切な香り。

「これを作った調香師さんは、きっととびきり素敵な方ね」

　エリーの言葉に、家族全員がうなずく。エリーは、いつか会いたい、と思うのだった。

　残る香水瓶を開けて、エリーは目を見開いた。

　もう、何年と嗅(か)ぐことのなかった、けれど、忘れるはずもないオレンジの香り。

「これ……」

　父親の大きな手や、穏やかな声や、自分と同じブルーの瞳が鮮明によみがえる。

「本当に、お父さまの香りだわ」

　エリーが欲しがった、懐かしくもほろ苦い香り。お姫様が使っていたのと同じ香りだというそれが、どれほど良い香水なのか、今だからこそ分かった。

「懐かしい」

　ぎゅっとエリーがそれを両手で握りしめると、ソティがエリーの髪を撫(な)でる。

「ずっと、欲しがっていたものね」

「今でもほしいって言ったら、またお父さまは困るかしら」

「ふふ、そうね。その香水はもう、あの人の物だもの」

　エリーは笑ってうなずく。

　そう、このオレンジの香りは――父親の香りなのだ。

◇◇◇

　香りに満足したエリーは、満面の笑みでシャルルを見つめる。

「それで？　これを作った方とはどうなったの？」

　シャルルはやっぱり逃げられないか、とため息を一つ。酒に酔(よ)い、眠ってしまったソティとアーサーは、あの後のことを知らない。

　どうしたものか、と思案すれば、エリーは

「何かあったのね」

　と目を細めた。こういう時の姉の勘は、シャルルの騎士団長としての勘に相当するもので、ごまかせないとシャルルは知っている。

「そうだな……。誰かさんに、作戦変更を余儀(よぎ)なくされてしまってね。姉さんを失望させることになりそうだ」

　冗談半分でチラリとアーサーへ視線を送れば、

「何！？　まさかの兄弟で三角関係！？」

　とエリーはアーサーを問い詰める。

「はぁ！？　何のことだ」

「とぼけないでちょうだい！　兄さんが気に入るなんてどんな子？」

　ああなってしまっては、誰もエリーを止められない。恋愛のこととなると、ソティに似て、ずいぶんと熱心になってしまうのだ。

　これでおあいこだ、とシャルルはエリーの興味が兄へとそれたのをいいことに寝室へ戻り、ソティも何を察したか

「あらあら。アーサー、お酒に飲まれてはダメよ」

　と微笑んだ。

　シャルルの家は、珍しく遅くまで明かりがついていて――翌朝、ぐったりとしたアーサーがリビングで発見されたのは言うまでもない。