第百五十・五話　ガールフレンド？

「ねぇ、聞いたわよ！　先生」

　診察室に入るなり、患者からキラキラとした瞳を向けられたアーサーは、ついにきたか、と思わずこめかみのあたりを抑(おさ)えた。

「あなた、ガールフレンドが出来たんですって！？」

　否定をするのも面倒だが、肯定は出来ない。シャルルに殺される、とアーサーはため息をつく。

「お元気そうですね。その調子なら、診察はしなくても問題なさそうですが」

「やだ、ちょっと！　ちゃんと診察していただけます？」

「では、口を開けて」

　アーサーに促(うなが)されるまま、あー、と患者が口を開けば、当然それ以上話は出来ない。

「腫(は)れもひいてますし、本当に問題ありませんよ」

　お大事に、と手早く会話を切ろうとすれば、患者は

「まだ大事なお話があるでしょう？」

　とアーサーに食いかかる。

「他の患者さんもお待たせしてますから。すみませんが、この辺で」

「えぇ～！」

　シャルルほどではないにしろ、母親譲りの美貌(びぼう)を持つアーサーである。爽(さわ)やかな作り笑いを浮かべて、お大事に、と再度頭を下げれば、患者はなんだかんだと言いつつも、診察室を出ていった。

　無論、それで終わるはずもなく。アーサーはその日、何度か同じ質問を受け、診察が終わるころにはぐったりと疲れ切っていた。

　普段のアーサーであれば、診察の後もしばらくは研究や論文、勉強と余念がない。だが、今日はどうしたものかな、と思案する。

　早く帰れば、それこそ隣でそわそわとしている看護師が、やっぱりあの噂は本当だったのだ、と騒ぎ立てそうだし、そうなれば病院内でさえ居心地が悪い。

　弟のものだ、といってやれば収まるのかもしれないが、その噂(うわさ)が巡(めぐ)りめぐって本人たちのもとへ届いてしまっても厄介(やっかい)だ、と頭を抱えた。

　少なくとも、シャルルはマリアへの気持ちを伝えていないし、マリアの気持ちも分からないのだから。

　悩んでいるアーサーの診察室を、トントン、とノックする音。

「はい」

　もう診察の時間は過ぎている。おそらく、同僚か、はたまた――

「アーサー！　まだいたのか！」

　最悪な方を引いたな、とアーサーは再びため息をついた。

　目の前にドカッと座る大柄の男に、アーサーは悩むくらいなら早く帰ればよかった、と心底思う。到底見た目には医者とは思えないほどの男は、この病院の院長で、世話好きな性格だからか、優秀なアーサーを気に入っているのか……とにかく、やたらとアーサーに目をかけている。

　アーサーが独身だと知れば、まだ物心もついたばかりの自分の娘を、嫁にしないかと持ち掛(か)ける始末だ。

「どういったご用でしょうか……」

　聞きたくもないが、聞かなければこの男はいつまでも居座り続ける。隣にいた看護師も、チャンスとばかりに院長の隣に並び、アーサーはますます顔をしかめた。

「アーサーにも、ガールフレンドが出来たと聞いてな！」

　直球勝負。看護師も、さすがに院長に嘘はつかないだろう、とアーサーへ期待の目を向けている。

　アーサーは、はぁ、と深いため息をついて

「そういうのじゃないですよ」

　と正直に口を割る。看護師は、喜びとも落胆(らくたん)ともつかぬ表情を浮かべ、院長に至っては

「いや、恥ずかしがらなくていい！　皆、アーサーにガールフレンドが出来たとその話で持ち切りだからな。あ、それともなんだ、俺が娘を嫁に、と言っているから、申し訳ないと思っているのか？」

　全くの見当違いな言葉を並べたてた。

　本人が否定しているというのに、どうして周囲の噂(うわさ)を信じるのだろうか、と呆(あき)れつつ、アーサーも面倒になってきた、と曖昧(あいまい)に濁(にご)す。

「いえ、そういうわけでは」

「前から不思議だったんだ！　君のような男が、なぜ結婚できないのだろうか、と。だが、ようやく分かった。君が素晴らしいからこそ、それに見合う女性でなければな！」

　アーサーは、結婚できないのではなくて『しない』のだ。だが、それを訂正すれば、余計に話が長くなる。

「まぁ！　とにかく、おめでとう！　俺は嬉しい！　さ、今日はもう早く帰って休め！　ガールフレンドも、君を待っているぞ」

　アーサーがどうしたものか、と思案しているうちに、院長は言いたいことを言ってすっきりしたのか、アーサーの肩をバンバンとたたく。

（どうやら、満足したか……）

　アーサーは、もう一つため息をついて、院長を見送る看護師に

「それじゃ、お言葉に甘えて帰ることにする。すまないが、片づけを頼む」

　と、もうどうにでもなれ、と白衣を脱いで、荷物をまとめた。診察室を出るアーサーの背中に看護師の声がかかる。

「奥さんとごゆっくり！」

　気をきかせたつもりかもしれないが、ガールフレンドですらない。

　アーサーは、今のは聞かなかったことにしよう、と足早に病院を出た。

　帰り道、アーサーは明日からのことを考えて、今日何度目かのため息をついた。きっと、明日にはいよいよ本格的に、ガールフレンドが出来たらしい、とあちらこちらで騒がれるに違いない。

　考えれば考えるほど憂鬱になるな、とアーサーは路面電車の外を見つめる。

（夕食のことでも、考えるか）

　頭を切り替え、寒くなってきたから、何かあたたかいものがいいな、と料理を思い浮かべる。お手伝いさんの料理もうまいが、マリアの作る家庭的な料理もまた違ったうまさがある、とアーサーは、マリアの手料理を思い出す。

（ポトフもいいが……豆のスープもうまそうだ。魚よりは……肉か……）

　確かに、家に帰ってうまい料理があるというだけでも、結婚の価値はあるだろうか。いや、しかし……。いつの間にか、アーサーはそんなことを考えている自分に驚いて、シャルルに触発されたかな、と苦笑する。

　シャルルこそ、なぜ結婚しないのか、兄からしても不思議なのだ。自分以上に引く手あまたであろうと思うが、シャルルもシャルルなりに、色々と考えているのかもしれない。

（マリアさんなら、良い妻になるだろうがな……）

　兄としては、弟の恋を応援したいところだし、マリアのような義妹(いもうと)が出来るならそれこそ万々歳である。

（だが……）

　どうにも、マリアにはそんな気配がなく。だからこそ、シャルルもマリアを気に入っているのかもしれない、と思うと、アーサーはただただ人間という生物の不可解さに驚くばかりである。

「脳の研究も、再開するか……」

　アーサーは、自分には仕事だけで十分だな、と呟いて、家路につくのだった。