第百四十四・五話　三人寄れば

　出張店舗。

　そのアイデアが浮かんでからのシャルルはすさまじかった。

「必要なものはこちらで用意するよ。遠慮せず、ここに何でも書いてね」

　シャルルは、客室に戻るやいなや、マリアをソファに座らせ、紙とペンを差し出す。

「あぁ、そうだ。店を出すなら、表の庭を使ってもらえばいいかな」

「母さんも、どうせそのうち一緒に参加したいと言い出すさ。パラソルと、テーブル、それから多めに椅子も必要だな」

　シャルルだけでなく、アーサーも加わって、マリアのことなどお構いなしにとんとん拍子で話が進む。

「あ、あのぅ……」

　マリアが、まだやるとは、と視線を向ければ、二人ともにこりと微笑んで

「料理や家事は、お手伝いさんが来てくれるから心配しなくていい」

「そうだね。お店の許可は、僕が承認して、王城へ提出しておくよ」

　と、逃げ道をふさぐ。

　さすがは兄弟、といったところだろうか。

「あの！」

　このまま流されてはいけない、とマリアは慌てて立ち上がる。

「ご迷惑ですし、ずっとこちらにいるというわけにはいきません……」

　マリアの必死の思いに、シャルルとアーサーはようやく真剣にマリアの話を聞く気になったのか、何やらせわしなく動かしていた手を止めた。

「迷惑だなんて思ってないさ。私も、シャルルもどうせ帰りは遅いし……。母さんだって、マリアさんがいてくれた方が楽しいだろうからな」

「マリアちゃんに、いてほしいんだ。もちろん、その分のお金は払うよ。お店をお休みにさせてしまうからね」

　麗(うる)しい二人の、だから気にしないでくれ、という柔らかな微笑みに、ほとんどの女性が首を縦にふらざるを得ないだろう。

　マリアも、う、と言葉を詰まらせて、このままじゃだめだ、と一人頭を振る。

　こうなったら、とマリアは奥の手を使う。

「こ、困ります！　お店に来ていただくお客様のこともありますし、商品を作るにもたくさんの材料が必要ですから……！」

　いくら本心でないとはいえ、シャルル達の好意を無下(むげ)にするような物言いに、マリアは視線をさまよわせる。

　シャルルとアーサーは何を思ったか、そんなマリアを見て呆(あき)れたように笑った。

「なるほど。確かに、材料や道具一式をここへ持ってくるのは大変そうだな」

「いきなりお店が移転した、なんてびっくりしてしまうしね」

　肩をすくめて、わかったよ、とシャルルは微笑む。

　マリアがほっと胸をなでおろした瞬間――

「マリアちゃんは、いつからこちらにいらっしゃるの？」

　なんともまずいタイミングである。いや、シャルル達にとっては、絶好のタイミングだろうか。ソティが客室に顔を出し、人形のような整った笑みを浮かべたのだった。

　経緯を説明すれば、ソティは目をキラキラと輝かせて

「それじゃぁ、半分にすればいいじゃない！」

　と声を上げた。

「へ？」

「確かに、それは名案だな」

　ソティの提案に、アーサーがすぐさま相槌(あいづち)を打つ。マリアは、そんなつもりじゃ、と慌(あわ)てて口を挟もうとしたが、それはシャルルに遮られてしまった。

「わかった。金曜日と、土曜日だけ、ここに来てもらうことにしよう」

「へ？」

「通いは大変だろうし、マリアちゃんは木曜日がお休みだったよね？　だったら、一泊分の準備も出来るし、どうかな？」

「あら！　いいじゃない！」

　シャルルの提案に乗るのは、ソティである。美しい瞳を向けられ、かわいらしく微笑まれては、マリアもさすがに目を合わせることが出来ない。

「もちろん、往復の交通費はこちらでお支払いする。香りが出来るまで、調香依頼の料金も上乗せにしよう。足を運んでもらうんだからね」

　シャルルはさらさらと再びペンを走らせて、最後にサインを一つ。

「はい。契約書だよ」

　どうやら、初めからこれを狙っていたらしい、とマリアはシャルルとアーサー、そしてソティの策略(さくりゃく)に目を丸くした。

「ま、普通に頼んだのでは、マリアさんは首を縦に振らないだろうからな」

　大きな要求を出した後に、小さな要求をのませるのは常套手段(じょうとうしゅだん)だ、とアーサーは笑う。

　初めから、マリアに勝ち目などなかったのだ。

　しまった、とは思うが、マリアもお世話になるのだから、とせめてもの悪あがきをしてみせる。

「そ、それじゃぁ……せめて、家事や料理は私にやらせていただけませんか。私がいる間だけですが……お世話になるので！」

　マリアにとっては精一杯の譲歩(じょうほ)だった。

　シャルルとアーサーが、しかし、とマリアを見つめれば、ソティは

「あら！　いいじゃない！　マリアちゃんの手料理、食べてみたいわ」

　と微笑む。

　シャルルは、その言葉に何を思ったか、ため息をつく。

「それじゃぁ、それで手を打とう」

　契約書の一文に線を引き、にっこりと笑みを浮かべてマリアへ差し出す。

　もう逃げられないぞ、とその瞳が語っていた。

「楽しみだわ！　マリアちゃんが来てくれるなんて、とっても嬉しい」

　ソティの一言がとどめとなり、マリアが渋々そこへサインをすれば、目の前の三人は顔を見合わせて笑う。

　そんな三人の様子に、もしかして最初から、そういう筋書きだったのでは、とマリアは思わずにはいられなかった。