第百十六・五話　マリアは謎を解かない

　マリアは、咄嗟(とっさ)に助けたのは良いものの、とチョコレートコスモスを摘(つ)みながら思案する。

　マリアが青年を助けてから一日が明け、今なお青年が目を覚ます気配はない。

「この辺りじゃ見かけない顔だったけど……」

　赤毛というだけでも珍しいのに、青年の瞳はもっと珍しいヘーゼルアイ。マリアも噂にしか聞いたことのない瞳の色だった。

　店に飾る分を摘(つ)み終え、いつもお世話になっている村人たちに配るためのチョコレートコスモスを摘(つ)む。

「それにしても……どうしてこんなところで」

　青年は、遠いどこかから歩いてきたようだった。服もボロボロだったが、それ以上に靴がすり減っていたのである。

（まさか、ずっと何も食べていなくて、チョコレートの香りに？）

　不意にそんなことを考え、まさかそんなはずは、と首を振る。まさにその通りなのだが、マリアはそこまで苦労している人物を見てきたことがない。王国にも貧富の差はあるが、マリアはいままで、そういった人々と知り合う機会もなかった。

　旅の途中か何かで、森に迷い込み……たまたま、この辺りで休憩でもしていたところだったのだろう、と自分を納得させる。

　マリアは考えながらも手を動かし、摘(つ)んだばかりの花をかごの中へ。ふわり、と漂(ただよ)う甘くてほろ苦いチョコレートの香りが、ひんやりとした秋の空気と混ざり合った。

「……いい香り」

　マリアの頬(ほお)が自然と緩(ゆる)む。

「後で、チョコレートを買って帰ろうかしら」

　青年がいつ目を覚ますか分からないので、長い時間店を留守にすることは出来ないが、多少の寄り道は許されるだろう。

　花を摘(つ)み終えて、マリアは村へと向かう。

「おはよう、マリアちゃん」

「おはようございます、おばさま」

「今日は何を持ってきてくれたのかしら？」

「チョコレートコスモスが咲いていたので、摘んできました」

「あら！　まぁ、素敵！」

　村で唯一の小売店を営む女性にチョコレートコスモスを差し出せば、女性は笑みを深めた。

「そうだわ、おばさま」

「なぁに？」

　一つだが、チョコレートの缶がある、とマリアは手を伸ばして、女性へ視線を移す。

「最近、この辺りに見慣れない男の人は来ませんでしたか？」

　もしかしたら、この店に寄ったかもしれない、とマリアは期待したが、どうやら店主であるその女性も知らないらしい。

「なんのこと？　収穫祭だろうが、なんだろうが、この村に知らない人なんて来ないわよ。それに、来るとしたらマリアちゃんのお店に行くでしょう？」

　村に知らない人が来るとすれば、それは大抵マリアの店、パルフ・メリエを目的にしている。店は、村の奥にある森を少し抜けたところにあり――つまり、パルフ・メリエへ行くには、必ずこの村を通らなければならない。

　だからこそ、青年もこの村を通ってきたはず、と思ったのだが。

「そうですか……」

「どうかしたの？」

「い、いえ！　その、収穫祭の間に、お客様がいらっしゃらなかったかしら、と思って」

　まさか、見知らぬ男を拾った、などとは言えない。大騒ぎになってしまう、とマリアは慌てて言葉を並べる。

　普段のマリアの行いのおかげか、特に怪しむ様子もなく、女性は

「そうね、マリアちゃんのお店も近頃忙しいみたいだものねぇ」

　となぜか自慢げに微笑んだ。

　チョコレートはもちろん、野菜や肉を買って、マリアは店を出る。村人たちにチョコレートコスモスを差し出しながら、それとなく話を聞いてはみたが、皆「知らないなぁ」と口をそろえた。

「一体、どこから来たのかしら」

　まさか、西の国から来たなどとは、思いもしないマリアは、不思議だわ、と一人呟く。

「おーい、マリア！」

　ブツブツと考え事をしながら歩いているマリアに声をかけたのは、郵便屋の青年で、マリアはペコリと頭を下げた。

「おはようございます」

「おはよう。難しい顔で歩いてたけど、何かあったのか？」

「い、いえ！　少し、考え事を」

　マリアが取り繕(つくろ)えば、青年はじろじろとマリアを見つめた。

「……男のことか？」

「えっ！？」

　もしや何か知っているのだろうか、とマリアが顔を上げれば

「あたりか！」

　話を切り出した青年も驚いたようにマリアを見つめる。

「誰だ？　マリアのところに最近来たやつといえば……」

　青年は、うーん、と首をひねって一人推理を始める。

「グレーの髪の、顔の綺麗な……」

「へ？」

　話がかみ合っていないことに気づいていないマリアは、キョトンと首をかしげる。

「違うのか」

　青年は一人納得したようにうなずいて、それなら、とマリアを見つめた。

「騎士団長か！？」

「え！？」

　どうしてシャルルさんが、とマリアも目を見開く。いよいよ、何かがおかしい、と青年を止めようとすれば

「あぁ！　騎士団長と一緒によく来ている、あのちょっと怖い感じの……」

「違います！！」

　そんな話をしたいんじゃない、と珍しくマリアが声を荒げれば、青年も驚いたように

「わ、悪かったよ。別にからかってるわけじゃ」

　と視線をさまよわせた。

「あ、えと……ごめんなさい、その。そういう意味じゃ……」

　お詫(わ)びに、とマリアはチョコレートコスモスを差し出して、話を仕切りなおす。

「私が聞きたかったのは、別の人のことなんです。ここ最近、見慣れない人が村に来ませんでしたか？　収穫祭の時とか……」

　青年も、チョコレートコスモスの香りを堪能(たんのう)して、気持ちも切り替わったようだ。首を振り、「見てないけど」と不思議そうである。

　青年は、郵便がまだ残ってたんだった、とその後そうそうに話を切り上げ、村の方へと走っていった。

　青年の謎は深まるばかり。だが、何も知らないマリアは、

（何か事情があったんだわ。きっと、目が覚めれば何かわかるはず。ゆっくりしていっていただければいいもの）

　と呑気に、それ以上は考えるのをやめたのだった。