第八十八・五話　シーバックソン

　クリスティの中庭で、マリアは

「あら？」

　と声を上げた。

　剪定(せんてい)はされているようだが、背の高い細い木々には、どこかで見たことのあるような小さな黄色の実がついていた。

　つい最近みたような記憶があるが、パルフ・メリエ周辺の森には生えていない。

（図鑑で見た？）

　マリアがうーん、と首をかしげると、水の入ったグラスを片手にクリスティが戻ってきた。

「どうしたの？」

　クリスティの声に、マリアは振り返る。差し出されたグラスを受け取って、マリアは頭を下げる。

「この木……見たことがあるような気がするんですけど……」

　正確には、木、というより実の方に覚えがあるのだが、マリアには思い出せなかった。

「あら、これを知ってるなんて、珍しいわね」

　クリスティは柔らかに瞳を細める。

「これはね、シーバックソンよ」

　クリスティの口から出た言葉に、水を飲んでいたマリアは顔を上げる。

（カントスさんが、以前教えてくれた……！）

　絵をかいて見せてくれた。色は、黄色だと言っていた。マリアは、その時のことを思い出して、なるほど、とうなずいた。

「東の国の方でもともと栽培されていたのよ。でも、寒い地域じゃないと育たないのか、なかなかうまく育たなくてね。東都で購入して、北の町で教師をしていた時に育てていたの.

　教師をやめて、この街に移った時に一緒に植え替えてもらったのだけど、無事に実がついてよかったわ。果実に栄養があって……」

　クリスティはそこまで言って、

「ごめんなさい、私ばっかり」

　と口元を抑(おさ)えた。

　マリアはぶんぶんと首を振る。クリスティの話は、勉強になるし、面白いのだ。

「もっと聞きたいです！」

　マリアがずい、とクリスティの方へ体を寄せると、クリスティは、まぁ、と目を細めた。

「そんなことを言ってくれたのは……カントス以来だわ」

　どこか懐かしそうにシーバックソンを見つめるクリスティのエメラルドグリーンの瞳が、美しかった。

「そうだ！　もしよかったら、少し食べてみる？」

「食べられるんですか！？」

　マリアがキラキラと目を輝かせると、クリスティはクスクスと肩を揺らして笑う。少しはしたなかった、とマリアも自らの行動に頬(ほお)を染める。

「ここは、北の町よりあったかいから、もう熟(う)れすぎちゃってて、あんまりおいしくないかもしれないけど」

　クリスティの茶目っ気たっぷりなウィンクに、マリアは大丈夫です、と笑った。

　びっしりと枝についた黄色や橙の小さな実がかわいらしかった。

　クリスティは、手近な枝を一本丁寧に切り落として、ついている実を丁寧にプチプチと取った。

「ちょっと待っていてね」

　クリスティはそういうと、水の入ったボトルをとって、収穫したばかりのその実を丁寧に水洗いする。

「はい、どうぞ」

　マリアの手にコロン、と転がされた黄色の実が、カントスの琥珀色(こはくいろ)の瞳を思い出させた。

「綺麗ですね……」

　マリアが呟くと、クリスティは穏やかに微笑んだ。

「味は、とっても個性的よ」

　マリアは、えい、と口にその実を放り込む。

「中に種が一つ入っているから、気を付けてね」

　クリスティに言われ、マリアはもごもごと口を動かした。

　そっと噛みしめると、じゅくり、と果汁がマリアの口の中で広がる。小さいながら、とろりとした実の感触が心地よい。

　マイルドな渋みと、強烈な酸味。ワインビネガーみたい、とマリアは味わう。遅れて、太陽のような、独特の香りが鼻に抜けていき、それが少しだけ甘味を運んだ。

　確かに、個性的。マリアはクリスティの言葉に納得する。

　好んでたくさん食べたい、というような味ではないかもしれないが、クリスティのことだ。これを薬として使うのだろう。

「どう？」

　クリスティに尋ねられ、マリアは苦笑する。

「個性的なお味でした」

　マリアの答えに、クリスティは「そうでしょう」と笑って、マリアに水を差しだした。

「胃腸薬としても使えるし、火傷(やけど)や凍傷(とうしょう)なんかにも効くのよ。それに、美容なんかにもいいみたい」

　ジュースにすれば、もう少し飲みやすいのよ、と付け加えて、クリスティは残った実を空になったグラスへ入れた。

　マリアにはそれが、宝箱に、大切な宝物をしまうみたいに見えた。